姜维自以为才武过人，又了解陇西地区的风格民情，总想兴师大举北伐。但费讳总是限制他，不给他更多的军队。费榨还对姜维说：我们的才能远不如亚柏诺葛亮，亟相过去还不能平定中夏，何况我们？不如保国治民，敬守社程，不变其功业，以等待能者，如果希望靠侥幸而决成败于一举，导致失败，后悔可就晚了。在蒋琉、费讳掌政时期，基本上采取了战略防御方针，力求维持诸葛亮在世时的局面。
费袜死后，姜维迁为大将军，掌握了军权，差不多年年举兵北伐，取得的成就不大，反而加重了蜀汉人民的负担。256年（延熙十九年），姜维率军向祁山方面进攻，因镇西大将军胡济失期不至，在上邦南部的段谷（今甘肃天水东南）被邓艾率领的魏军打得大败，士卒星散，死亡很多，更引起蜀汉人民的不满。蜀国当时载入户籍的有二十八万户，计男女九十四万口，而将土官吏有十四万二干，平均两户就要负担一个官兵。老百姓生活的艰苦，可想而知。
刘掸生长深官，为人懦弱，不懂政事。诸葛亮死后，他年纪逐渐大了，仍然不理政事，整天在后宫里吃喝玩乐。宦官黄皓，善于投其所好，刘禅很宠信他。但侍中董允是个正直大臣，他抵制黄皓，使其不能过于胡作非为，地位也没有得到升迁。董允死后，黄皓同侍中陈抵相勾结，开始参与政事。黄皓升迁为中常侍、奉车都尉。中常侍是皇帝的侍从，传达皇帝沼令，掌理文书；奉车都尉掌陪奉皇帝乘车舆。黄皓身兼二职，出则奉车，人则侍奉左右，成为皇帝亲信。到258年（景耀元年），他完全控制了朝政。