曹操、刘备合兵攻下下邳，把吕布处死在白门楼。吕布死后，曹操的一些将官听说貂蝉是个绝色美人，很想一见，可吕府由刘备派关羽带兵驻守，他人一律不得入内。曹营将官对此十分恼火，纷纷在曹操面前说关羽的坏话，还怂恿曹操杀掉刘备。曹操一时拿不定主意，便向程昱问计。程昱说：关、张勇猛，急则生变，不如用计让他们互相攻杀，然后图之。曹操叹道：刘、关、张义同手足，只怕是无摩可乘啊！程昱说：关羽乃仗义之士，丞相就说要斩貂蝉，差人去提，关羽必来求情，到那时丞相出面把貂蝉许配于他，刘备、张飞怕日后出事，必不允许。不许则关羽怒，怒则必争，争则间隙成矣蒈操沉思了一阵，摇摇头说：关羽刚烈，只怕不肯：程昱说：天下绝色，哪个不贪？不妨一试广曹操犹豫了一下，便差人去提貂蝉。
这一天，张飞多吃了点酒，骑马到街上闲逛。忽听有人说曹丞相要把貂蝉许给关羽。张飞想起董卓和吕布的下场，心里一急，便打马去找刘备。刘备劝张飞说：这是曹操离间之计，咱们不可轻信。张飞辞了刘备，仍放心不下，便独自向吕府走去。再说这天晚上，关羽处理完事务之后，已是月上三竿，他见月光甚好，便到院中散步。突然听到远处有人哭泣，便问小校是什么人在啼哭。小校说是貂蝉３关羽要他们把貂蝉提来，自己便转身进房。
不一会儿，貂蝉来到。关羽抬头一看，果然见她容貌出众，姿态迷人。心里想：怪不得董卓、吕布为她丧身，此系误国害人之妇，不可久留。想到这里，便冷冷问道：更深夜静，不去安歌，为何啼哭？貂蝉说：妾夫兵败身死，贱妾也难幸免，思前想后，不觉感伤。谁知惊动了将军，望乞恕罪。说着，又呜呜咽咽哭了起来。关羽对貂蝉素无好感，见她这副模样，一拍书案说：你先侍董卓，后嫁吕布，风月场上丑事做尽，还啼哭什么！貂蝉止住哭泣，说：将军只知其一，不知其二。当初董卓乱政，吕布助纣为虐，社稷有累弗之危，黎民有倒悬之急。众朝臣面对强贼，束手无策，恩公无奈，这才巧设连环计，求妾舍身。贱妾虽是女流之辈，为了保国安民，岂敢珍惜自身。现在二贼被除，不想妾也成了千古罪人，世事如此类倒，能不叫人伤心？说完，又哭了起来……
关羽听了，心里一震，细想貂蝉之言，倒也合情合理，不觉动了侧隐之心。这时，一小校进来，俯在关羽耳边说：曹操来人提取貂蝉，主公吩咐，让她打点起身关羽想想貂蝉此去一定凶多吉少，自己岂能眼看着屈死无辜，坐视不救？便问貂蝉：这次你若能逃得性命，可有安身之处？貂蝉两眼垂泪道：贱妾自幼父母双亡，蒙王恩公抚养，后来李、郭二贼犯京，王恩公惨死，眼下可谓举目无亲了：关羽一听，不由得叹了口气。貂蝉见关羽面霣温情，便说：贱妾自幼就闻将军威名，仰幕已久，今曰幸得相见，如不嫌弃，我愿铺床叠被，作奴作仆，服侍将军。关羽闻言，顿时又羞又气，厉声喝道：住口！我好意持你，你竟敢胡说八道。不念你可怜，立时将你斩首。貂蝉见关羽发怒，战战兢兢地说：将军若肯放我，我愿隐身山林，削发为尼。关羽点点头说：这就对了。眼下坻人为了贪恋女色，不惜伤人害己，虽有前车之鉴，但执迷不悟者甚多我想你应把董卓、吕布之事，或编成书，或编成戏，流传世上，以瞥后人。不知你可允否？貂婵磕头谢道：难得将军仗义，恩同再造。将军吩咐，我当尽力为之。关羽当下命人取银百锭，珠宝数升，交给貂蝉，说：此地不可久留，你速速逃命去吧！貂蝉接过银两说：城池之内，乱军之中，我怎能逃得性命？望将军裁处。
说话间，又一小校来报：三将军误听人言，匹马单枪来杀貂蝉：貂蝉一听，吓得魂飞魄散，扑通跪倒在地，苦苦哀求：将军救命！关羽略一沉思，便命人牵来一匹快马，又挑了二十名精壮小校，让貂蝉换了衣服，混在军中，直奔城门而去。守城小校见是关羽，不敢多问，急忙开了城门。关羽等人出城数里，只觅一路军马拦住去路，打头的是李典、乐进。关羽问道：二位将军在此何干？李、乐回答：４４锦衣尉来提貂蝉，至今未归，丞相命某等接应？ 不知关将军可曾见否？关羽朝后一指：就在后边说完急急而去。行至天明，来到一个去处，只见这里山青水秀，猿啼鹤唳。关羽勒住马，对貂蝉说：前去不远有个净慈庵，到那里就说关某拜托，主持自会另眼相看貂蝉下马，要行大礼，被关羽止住。貂蝉感激不已，深深一揖说：贱奴盼来生变牛作马，报此大恩。说完，掩商大哭而去。
正在这时，忽听身后喊声大作，关羽回头一看，大吃一惊。只见尘头起处，张飞挺着丈八蛇矛飞驰而来，后边紧嘏着李典、乐进。原来张飞从刘备那里出来，听说曹营来人提取貂蝉，他怕不是好事，决定先把貂蝉杀了。等他赶到吕府，守门军说，关羽已带貂蝉走了，气得他大叫一声，拨马就追。到城外恰遇李典、乐进，两人问明情由，策马赶来。关羽见张飞骑到跟前，忙问：为何事，如此行色匆匆？张飞大喝一声：特来取你首级广说罢挺矛便刺。关羽急忙躲过。恰好刘备赶到，喝住张飞。关羽一问，才知是为貂蝉而来，便把义释貂蝉一事，细细说了一遍。刘备连声赞道：吾弟真乃刚烈之士也！李典、乐进见事已至此，只得回报曹操。曹操长叹一声：遇美色而不贪，逢强权而不畏，真大丈夫也！