关羽败走麦城，被东吴杀害，噩耗传到四川，蜀汉文武百官无不悲痛万分。刘备下令，全军上下一律穿孝服三天。镇守四川阆中的张飞，突然得知二哥麦城遭害的讯，放声哭泣。刘备、张飞决定发吴东征，为关羽报仇。发兵东征，这是违背军师诸葛亮联吴抗魏的根本方针的，诸葛亮不好出面直言，赵云站出来劝说。可刘备不听忠谏，每日亲自到教场搡练军马，克日兴师御驾亲征。张飞跟刘备一样，一心要替关羽报仇。他瞪着眼睛说：若不给二哥拫仇，我死也不会瞑目的！发兵东征之前，张飞命令部将张达、范疆在三天之内为全军备齐白旗白甲，挂伐吴。张、范两人觉得时闻太紧，请求宽限几天。张飞一听，怒气上升，大声喝道：吾兄被害，仇深似海，恨不能即日生擒逆贼，祭告吾兄，你等为何怠慢！说罢，当即抽了他们几鞭子，并指着张、范两人的葬子尖，怒目切齿地说：违者斩首示众！张达、范疆两人是裁缝出身，他们心中明白，三天之内即使调动全城的裁缝，也是完成不了任务的。所以心想：反正是死，不如先下手为强，杀了张飞，献头东吴，说不定还能多活几天。
这天，张飞思念关羽，喝得酪酊大醉。当夜，月昏星稀，张、范两人得知张飞酒醉，便将一把锋利的大栽剪刀裹藏在一匹白布里边，潜入张飞住宅。门卫见有两个人影鬼鬼祟祟地闯进门来，便上前喝问：什么人？部下小将张达、范疆。为何深更半夜，闯人将军住宅？张达出示手中的白布说：我们是为白旗白甲的事，前来事告将军的：按规定，为了将军的安全，不论是谁，夜入帐前，是不准携带任何武器的。所以门卫将张达、范疆搜了身，接着抖开白布检査，咣当 一声，一把明晃晃的剪刀掉在地上。卫士一看严厉地问道：这是什么？张、范两人连忙觯释说：这不是武器，这是剪刀：剪刀也不行！卫士，你把剪刀收了。我们在将军面前如何试栽呢？既是这样，我们只有回去了。如果三天之内备不齐白旗白甲，都由你这个小小的门卫负责！说完，甩手而去。
张达、范疆又穿过两道门，来到张飞帐下，见张飞圆睁环眼，直喘粗气，酒气醺醺，两人吓得直往后退，不敢动手。时正七月，天气闷热，水塘边，树林里，蚊虫嗡嗡叫。两人灵机一动，想出一计，又潜入帐前，在床头拣起一把蒲扇，在张飞面前轻轻晃动，试探他是否睡熟。倘若张飞雇来，就说是给他赶蚊虫的。就这样，用蒲扇在张飞面前晃了两晃，张飞仍圆睁环眼 鼾声如雷，这才确信张飞是睁着眼睛睡觉的。张达正要将锋利的剪刀向张飞的喉头刺去，张飞却因喉头有些发痒，朦胧之中，以为是蚊虫在叮，用手啪 一下打了下去。谁料这一打，正好助了张达一臂之力。原来，张飞的手正好打在张达握剪刀的拳上，刀锋对准张飞的喉头猛剌进去，殷红的鲜血喷涌而出。张飞一声大吼，昏死过去。吓得张、范两人魂不附体，颤颤抖抖拔出剪刀，将颈脖割断，用白布把张飞头一包，连夜投奔东吴去了。
从汉中到东吴，走水路最快也得六七天。张达、范疆两人想：时间一长，人头腐烂，张飞的面目将无法辨认，到时如孙权疑为诈降，我俩必遭杀身之祸。张达、范瓤反复思量，决定将张飞头浸泡在油缸里，密藏于船舱之中，两人扮作商人，驾起飞舟，沿嘉陵江顺水而下。船行到江州府，嘉陵江和长江汇合的地方，江风骤起，掀起三尺狂涛，将小舟往回逆推好远。这时，只听得从船脸里传出洪钟般的声音：扶汉将军张飞，生不离蜀汉，死不到东吴！张、范两人一听，觉得蹊跷，掲开舱板一看，只见张飞头伸在油缸外面，死不瞑目，仍睁圆环眼，虎视眈耽。两人不觉生畏，干脆将油缸用蜡封死纟加上木盖，又压上石头，然后登上岸来，用纤绳将小舟拉过这段逆水。在滚滚乌江和滔滔长江汇合的涪陵这个地方，有一个一千六百米长、一十五米宽的白鹤梁石鱼。这石鱼枯水季节为明礁，洪水季节为暗礁，涛声如雷，很是险要。张达、范疆行船到这里，只听得船舱中隆隆作响。两人启舱一看，只见油缸破了一个大洞，油也泼了一地，张飞的头正猛击船帮，并厉声喝道：你等害我张某，我叫你们船破人亡，同归鱼腹！说话间，哗的一声，船头碰在暗礁石鱼上，船底穿了一个大洞，江水直往里面灌。
张、范两人吓得束手无策。正在这时，又传来一个消息，说孙权害怕刘备东征复仇，派诸葛瑾前来四川讲和，并听说讲了三条理由：第一，关羽攻打襄阳的时候，曹操几次派人送信到吴侯那里，要东吴从背后偷袭荆州，来一个前后夹击，这是曹搡的罪恶，罪过不在孙权；第二，孙权本来是不答应偷袭荆州的，只因吕蒙与关羽不和，揠自兴兵，误成大事，这是吕蒙的罪过，罪过也不在于孙权，而现在吕蒙已死，人死案结，奉劝刘备无需动武。第三，孙夫人也一向思归，今吴侯愿送归夫人，归还降将，并将荆州仍旧交还蜀汉，永结盟好，共灭曹丕。张、范两人听到这个消息，心里盘算：倘若吴、蜀讲和了，即使把张飞的头送到了孙权那里，孙权也要把张飞的头奉还刘备。到那时，仍免不了杀身之祸。在网破船漏的情况下，两人只得将张飞的头抛人江中，弃船潜逃了。
张飞的头顺流而下，流到了连山带江的云安。当时，有一个渔翁正在打鱼，见从上游搛来一个什么东西，捞起来一看，是个人头，便又扔到江屮。但这人头老是围着渔船打转转。老渔翁这才想起咋夜做的一个梦，梦见张飞被害，他要求好心的渔翁将他的头捞起来埋在蜀国的土地上渔翁抬头一望，下游不远的地方就是白帝城，白帝城正是三峡人口的地方，出了三峡便是吴地，于是赶忙将张飞的头捞起，捧到云阳对面的飞凤山下埋葬，并邀乡亲们筹资修了一座张飞庙。自此，张飞便身在阎中，头在云阳了。