诸葛亮决意出山辅佐刘备时，刘备尚无立足之地和军事实力，与曹操和孙权相比，是势力最弱的一支，可是他既不去投奔不仅有军事实力而且有雄才大略的曹操，又不去归依地盘稳固、人才济济的孙权，偏偏选择了刘备，这究竟是为什么呢？ 三国群英传中说是为了感激刘备的三顾之恩。其实，这种解释出自诸葛亮本人。他于刘备死后在给后主刘禅上的前出师表中表白说：先帝（刘备）不以臣卑鄙，猥自枉屈，三顾臣于草庐之中，咨臣以当世之事，由是感激，遂许先帝以驱驰。应该承认，诸葛亮的这种夫子自道具有一定的真实性，是他选择刘备的原因之一，但是这绝不是主要原因。主要原因是：一、作为一个儒生，而且是纯懦，诸葛亮有强烈的正统观念，这一点，是他做出这种抉择的根本原因。刘备是刘氏宗亲，有刘氏血统，属于正统，而曹操和孙权，都属于非正统，是乱臣贼子。诸葛亮进行关系着自己生前命运和身后名声的重大政治抉择时，只可能选中刘备，而不能选中曹操和孙权。
二、刘备又有王霸之雄心和谋略，并享有天下英雄的美誉，深为时人所重，这一点，也不由得诸葛亮不考虑。三、刘备帐下缺乏真正有才干、有见识的谋士，而他又能礼贤下士，求贤若渴，若投其帐下，一是定会受到尊敬和重用，三是能够施展才干和抱负。四、曹操本人既有武略又有文韬，其智慧，其才干，不仅远高于孙、刘之辈，也高于他诸葛亮；而且曹操味下巳有苟或、郭嘉等一大批满腹经纶和韬略的一流谋士，他们都不进于诸葛亮。如此，诸葛亮投靠曹操，可能只有坐冷板凳的份儿，不会有什么作为。孙权胸无大志，却又有鲁肃、张昭等一大批谋士，明智的诸葛亮绝对不会归依孙权。这里要说明的是，从曹、孙、刘争霸的结果和诸葛亮的实际作为看，诸葛亮的智慧和才干远逊于曹操，世人心目中的上通天文、下知地理、能掐会算、料事如神的诸葛亮，不是历史上的真诸葛亮，而是罗贯中笔下神化了的艺术形象和中国人传统的崇古崇祖、崇圣崇贤心理塑造出的偶像。