三国滇义第四回写曹操与陈宫逃跑时，途中投宿吕伯奢家，吕伯奢和家人杀猪买酒，要盛悄款待，曹操疑心被害，便将吕家八口通通杀死，逃出村庄后遇吕伯奢买酒归来，为免后患，又将吕伯奢本人杀死。曹操还说了一句惊人之语：宁教我负天下人，休教天下人负我。这件事力全书刻划曹操这一 奸雄的形象定下了基调。也是千百年来人们痛骂曹操不仁不义、心狠手辣的重要原因之一。
曹操杀吕伯奢全家，史书上确有记载，伹记载的情形很不一样。三国志武帝纪中没有记载此事。倒是裴松之注中所引的野史里，多次提到这件事，但说法并不一样。第一种说法是曹操投宿吕伯奢家，当时伯奢不在家，他的儿子们和宾客一起要劫持曹操，曹操被迫自卫，才手刃击杀数人 被杀的人中没有吕伯奢。这是王沈所着〈魏书〉中所载。
第二种说法是曹操投宿吕伯奢家，当时伯奢不在家，他的五个儿子热情招待父亲的朋友，这引起了曹操的怀疑，以为他们是要谋害自己，于是夜里杀了八人后逃走，所杀之人中也不包括吕伯奢。这是郭颁所着《世语？，所载。第三神说法是曹操投宿吕伯奢家，听到食器之声，以为吕家人要害自己，遂夜杀之。被杀者之中有没有吕伯奢本人，并没有明确。根据上述记载，我们可以这样认为，曹操逃归乡里时，破曾投宿吕伯奢家，也确曾杀了吕家数人，还曾说了 宁教我负天下人，休教天下人负我这句话。三国演义在记述这件事时确实有所依据，并非完全虚构。但吕伯奢本人却没有被杀。三国演义写曹操把吕伯奢也杀了，完全是为了塑造艺术形象的需要。
曹操真的曾经梦中杀人吗？三国演义第七十二回说，曹操担心别人谋害他，常向身边的侍从诡称吾梦中好杀人，凡吾睡着，汝等勿近前。罗贯令还就此写了一个故事：某日白天，曹操在军帐中睡觉，一翻身使被子掉在地上，一近侍急忙上前捡起被给他盖上，不料他一跃而起，拔剑将这个近侍砍死，尔后又上床酣睡如故。一觉醒来，故作惊讶问道：何人杀吾近侍？身边的人如实以吿，他竟痛哭流涕，并下令厚葬死者。其实，这个敌事在史书上并无记载，罗贯中所依据的是世说新语假谲篇？ 中的一段话魏武常言：我眠中不可妄近，近便斫人，亦不自觉。左右宜深慎此后阳眠，所幸一人，窃以被覆之，因便斫杀。自尔每眠，左右莫敢近者。世说新语多为小说家言，不足为信。罗贯中将此事写人三国演义，无疑是为了突出曹操的诡诈和凶残。