曹操和陈宫匆匆忙忙逃出县衡，生怕有官兵追赶、堵截，专找缺村少人的荒僻小道走。从一大早到太阳偏西，倒是没有出事，渐渐放下心来，这才觉得腰裱腿疼，又饥又渴，想找户人家弄点吃的，也好打听打听方向。恰好见前边有一个大土冈，冈上长满了草，绿茵茵的，一大群山羊吃得正欢，冈背后的大柳树底下，站着个手拿放羊鞭的老人。曹操上前行礼说：请问大叔，这里是什么地方？老人指着东边的村子说：大吕村，我就住在那里。曹操一惊：好熟的地名呀！这老人也很面熟！若是被认出来报了官府，怎么得了！想到这里，二话不说，扭头就走，只想赶快聪身。陈宫不哓得里面有文章，继续求老人说：我们赶了远路，口千舌渴，能给点水喝吗？老人望了一眼旁边的水嫌，故意问曹操：你不也想喝水吗？为什么要躲开我呀？曹操心里暗暗叫苦说：看来是露馅了，不过千万不能承认，便说：素不相识，不便打扰。拉住陈宫就走。
一老人哈哈大笑说：你是曹操。我和你父亲是结拜兄弟，望着你长大的。多年不见，你的嘴巴上长了点胡子，可你那相貌和声音、神情还是没改呀！休想瞒过我的眼晡：曹操知道这一定是吕伯奢了。无可奈何，只好如实说了自己眼下的遭遇和打算，还对他说明了和自己一同逃难的人是中牟县令陈宫。吕伯奢觅陈宫比较年轻，对他说：你胡子短见识长，见义勇为，救了我这位贤侄，还要共举大事，不愧为我的父母官硬是对他行了大礼，然后把他俩一起邀请到家里。陈宫生怕连累吕伯奢，给他带来横祸。曹操担心吕伯奢口是心非，当面喊哥哥，背后掏家伙，都几次告辞要走。吕伯奢心诚意切，哪里肯放？到底还是把客人留住了。
人商童说：要杀吗？ 天快亮了，得赶快动手。曹操一听就多心了，对陈宫说：他们要动手暗算我们呢！陈宫说：不要听风就是雨。看得出吕伯奢是一片诚心，他是提着自己的脑袋留我们在家里吃住的，千万莫把好心当作驴肝肺呀！这时后院的人还在说话：杀长胡子的还是杀短胡子的？长胡子的和短胡子的一起都杀了！曹操以为这正是指自己和陈宫，赶紧跳下床来，拔剑在手说：先下手为强，后下手遭殃，快动手！
陈宫依然不信吕伯奢会杀害自己，劝组说：人命关天，可不能莽撞啊！曹操哪里肯听，冲进后院，见二个杀一个，鸡犬不留。一直杀到厨房，见有两只山羊捆在那里？只长的是长胡子，一只长的是短胡子，这才恍然大悟，原来确是误会。鼪看闯下大祸了，曹操就拉住陈宫匆匆逃走。他们出村上了土冈，恰好碰上吕伯奢去大盂村赶集回来。他手里提着酒壶，扬了扬说：这是最好的二锅头，家里想也已经杀好了两只羊，酒菜备齐，我们宾主一定要痛饮一场才行啊！你们这是要往哪里去呀？陈宫心里好生难过，正要赔礼认罪，谁料曹操飞步过去，朝着吕伯奢劈头就是一刀。为了活命，不能不杀人灭口。曹操说：宁可我负天下人，不要天下人负我：吕伯奢好心反得恶报，死得太冤枉了。
曹操为了逃避董卓的追杀，和陈宫一起紧走怅行，在一天傍晚的时候来到了成皋。曹操对陈宫说：我有一个表叔叫吕伯奢，住在成皋附近。他是我父亲的结义兄弟，我们不如到他那里去求宿一夜，人马都歌息歌息。陈宫也早已体乏肚饥，连声说好。吕伯奢见到处都是曹操的画影圈形，知他是朝廷追捕的要犯，不禁起了歹心：要是捉住曹操，何愁没有高官厚爵！但他也知道，这曹操多有心计，又有蛮力，要捉他也不是易事。于是，吕伯奢一边假意挽留曹操，一边在暗暗打主意。睡到下半夜，吕伯奢的四个儿子从外面回来了。他这四个儿子，都不是一般的善良百姓，一个个都是凿壁穿墙的盗戚。吕伯奢见儿子们回来了，就连忙悄悄地爬起来，把曹操来投宿的事告诉了他们，并且说：只要捉住曹操，朝廷一定少不了赏赐，这不知比偷猪盗狗要强多少倍广四个儿子听他一说，也部是叫化子拾元宝一心里乐滋滋的。吕伯奢的大儿子还拍着胸口，说是有兄弟四个，收拾个把人不费吹灰之力，无须要老子插手帮忙，只要父亲连夜去打点酒来，到时好痛饮一顿，再押曹操见官不迟。吕伯奢也连连点头，径自出后门打酒去了。
再说曹操，一进门见吕伯奢那种魂不守舍的神态，就估计他心中有鬼，因而格外地留心他的行动。吕伯奢半夜起床，虽说动作轻巧，曹操还是警觉到了，也连忙翻身而起，因陈官还在打鼾，普操也不惊动他，一个人轻手轻脚地跟到屋后，正好把吕伯奢和四个儿子的对话听了个一清二楚，顿时气得火冒三丈。当时，曹操本打算推门进去立时杀了吕伯奢和他的儿子，无奈半夜起床跟梢，宝剑还在床头边，只好又返身去拿宝剑。待拿剑赶来时，吕伯奢已出后门走了。于是，曹操就先下手为强，杀了吕伯奢的四个儿子。等曹操把陈宫从梦中推醒过来时，陈宫只知道曹操杀了人，并不知道为什么，就稀里糊涂地踉普操上马选跑口逃了不到两里地远，正巧迎面碰到了吕伯奢。只见吕伯奢骑在毛驴上，提着两瓶好酒，一副洋洋得意的样子。三人突然碰到一起，曹操真恨不得立即抽剑砍了吕伯奢，但又一想，陈宫是个文弱之人，自己与吕伯奢一个对一个，纵然杀得了他，他也必定会大喊大叫几句，少不了又会引来官兵追捕的一番麻烦，且不如先看他如何动静再见机行事。
吕伯奢一见到曹操，吃惊不已，晓得四个儿子定然是手脚不济，致使事情败露。他与曹操支支吾吾地应付了一阵之后，骑着毛驴便走。恰巧前面是个三路口，左边是往成皋官府去的，右边才是往吕伯奢家里去的。这目伯奢两腿一夹，竟催着毛驴往左边的路上飞跑。曹操把吕伯奢的去向看得一清二楚，就撤开陈宫不管，催马赶上吕伯奢，喊了一声：那边有人来了！吕伯奢听到这一声喊，连忙扭头去望。就在这一眨眼的工夫，曹操手起剑落，吕伯奢连哼一声都没来得及，头就落了地陈宫直到这时还不明白这一场杀斗的内幕。只知曹操接连杀人，连自己父亲的结义兄弟都杀了，就在心中埋怨曹操不仁不义，趁他不留心的时候，悄悄溜走了。陈宫不知此事内情，因而见人就讲曹操不仁不义，杀了吕伯奢一家，其他人又一传十、十传百，因而曹操落了个残杀吕伯奢一家的恶名。