《三国演义》通过诸葛亮和周瑜二人的斗智斗勇，衬托出了诸葛亮才德卓越，智慧非凡，而周瑜则是一个心胸狭窄、争强好胜、嫉妒心很强的量窄之人。那么，历史上的周瑜果真是个量窄之人吗？《三国志》 周瑜传说他性度恢麻，大率得人孙权说他雄烈，胆略过人，吕蒙也称赞他和鲁肃一样，建独断之明，出众人之表，实奇才也。其他有关三国的史料中，没有任何有关周瑜量窄的记载。司马光在 《资治通鉴》中对周瑜也给予了极高的评价。由此看来，历史上的周瑜，是一个在智勇、才德等备方面均很出众的军事家，并不是一个量窄之人。罗贯中这样刻划周瑜，箅在烘托、抬高、美化诸葛亮。
那赤壁之战周瑜是否真用了苦肉计呢？赤壁大战前夜，周瑜准备火攻曹操水瘈，但驾火船接近曹军并非易事，须用一人诈降以靠近曹军水寨。周瑜正苦于找不到一个合适的诈降之人，这时黄盖表示愿意担当此任。为使曹操相信黄盖是真投降，周瑜在诸将面前借故把黄盖打得皮开肉绽，昏死几次。这个苦肉计果然瞒过了曹操。接着，便演出了火烧赤壁的故亊。以上是《三国演义》 的描写。
据《三国志》周瑜传载，赤壁之战中，黄盖提出敌众我寡，难与持久，宜用火攻速取，并愿意亲行其计。先书报曹公，欺以欲降育军得此降书后，将士都站在船上观望，指言盖降即在议论黄盖投降的事。裴松之做注时全文抄录了黄盖的这份降书。黄盖在阵书中陈述自己之所以投曹，原因有二，一是曹军强大，非东吴所敌；二是东吴政治败坏，愚智不分。但关于苦肉计的情况，周瑜传以及其他有关人的传记中，根本没有提到。可见，历史上黄盖诈降曹操是实，但周瑜打黄盖巧设苦肉计的情节却属于虚构。