三国故事从晋宋以后，就在民间传说和野史笔记中有所流传。到北宋时代，还出现了专门讲三国故事的说唱艺人。说三分就是当时很有名的专门讲述三国故事的书目，可惜当时的话本没有留传下来。元代有两种平话本保存下来，即《三分事略》和《三国志平话》。除平话以外，宋元时代还出现了各种以三国为题材的三国戏，如皮影戏、傀伤戏、南戏等。经过许多世纪的积累，三国故事已经十分丰富，说书的艺人已经将三国故事演绎得非常系统化，具有了长篇小说的初步规模。但直到《三国志平话》，它还不是真正意义上的历史小说，有不少人物是杜撰的，有关人物之间的关系、时间、地理、官职、制度，与历史事实根本不符，所以它只能在民间流传，甚至出现过三国群英传OL游戏和三国群英传OL私服。
真正使三国故事为知识阶层所接受，并逐步成为全民文化的是元末明初罗贯中的《三国志通俗演义》。《三国志通俗演义》题晋平阳侯陈寿史传，后学罗本贯中编次。它确实是基本上按照《三国志》和裴注编写的一部演义小说。除了《三国志》和裴注外，罗贯中还参考了《资治通鉴》和其他一些史籍，因此，其书能成为一部比较正规，能被人们所认可的历史小说。
但《三国志通俗演义》并不是《三国志》等史籍的翻版和重复，而是在史书的基础上，汲取了民同三国传说、三国戏以及《三国志平话》等内容，如桃园结义、连环计、过五关斩六将、草船借箭、蒋干盗书、借东风、七擒孟获等，这些故亊在正史中没有，但又为人民群众所喜闻乐见，所以《三国志通俗演义》成为一部雅俗共赏、能受到不同层次的人欢迎的一部作品。
《三国志通俗演义》至少成书于明初。现在传世最早的是成书后一百多年的版本，即塞靖刻本。此后，相继出现了许多刊本，现存各种版本有二十多种。但文本之问没有太大差异，文字上有少量不同，有的加了插图、评语，有的在卷数和回目上有所调整。直到淸朝康熙年间，毛纶、毛宗岗父子模仿金圣叹评改《水浒传》的作法，对明刊本《三国志通俗演义》作了较大增删和修饰，将回目大加调整，每回加上总评，文中又加上小注，标目为第一才子书，并假托古本，这就是现在通行的《三国演义》毛氏父子虽然对《三国志通俗演义》做了许多删改，但原书框架基本没变，所以人们还是把罗贯中作为《三国演义》的作者。