《孙子兵法势篇》中说：激水之疾，至于漂石者，势也；鸷鸟之疾，至于毁折者，节也。是故善战者，其势险、其节短。势如犷弩，节如发机。湍急的流水，因其流动的速度飞快，以致能够漂移石块，这是因为水势强大的缘故；凶猛的飞禽，因其搏击的速度迅猛，以致能捕杀鸟兽，这是由于节奏恰当的缘故。所以善于指挥打仗的人，他所造成的态势是险峻的，所掌握的节奏是短促的。这种态势，就俅张满的弓弩；这种节奏，犹如触发的弩机。正因为势和节有如此神奇的作用，所以孙子特别强调要求之势。然而这种势很难获得，却又极易消逝。所以，凡是善战者，一旦发现这种势，便抓住不放，充分利用，才能取得事半功倍的效果。
曹操之所以要首先平定汉中，就是为了创造出这种势来。夏侯惇曾说：吴、蜀急未可攻，宜先取江中张鲁，以得胜之兵取蜀，可一鼓而下也。当时曹操很赞赏这个意见，高兴地说：正合吾意。正因为如此，才放弃了直接征伐吴、蜀的想法。曹操在一举乎定汉中之后，确实已经获得了这种势，司马懿对此分析得很透彻，他说：刘备以诈力取刘璋，蜀人尚未归心。今主公巳取得汉中，益州震动，可速进兵攻之，势必瓦解。智者贵于乘时，时不可失也。实际上曹操取得东川之后，的确使益州震动，西川百姓一日之间，数遍惊恐，刘备也很紧张，不断与军师商议对策。另外，事后很多人也都对这件事进行过评论，例如蜀国的法正曾说：曹操降张鲁，定汉中，不因此以图巴、蜀，乃留夏侯渊、张合二将屯守，而自引大军北还：此计失也。曹操后来在汉中危急时，对曾极力劝他进兵西川的刘晔说：恨当时不用卿言，以致如此！可见曹操巳意识到了这个错误。
从以上的情况看，曹操当时确实有势可乘。利用这神势去攻打刘备，即使不能一举平定西川，但肯定会给刘备一个非常沉重的打击。然而，待到后来刘备主动进攻汉中的时候，因时过境迁，曹操已失去了当时的势所以才节节败退，最后被迫退出东川，把已吞到肚里的一块肥肉又吐了出来。那么曹操当时为什么不乘势而进呢？如果说他不知借势肯定不对，因为像他这样精通兵法韬略，又身经百战的人，不会连这样的常识都没有。如果说他没有看出有可乘之势，也不尽然，因为当时很多人都及时地提醒了他。我们分析，其中的最主要原因就是曹操此时有一种不思进取的思想，这从他的人苦不知足的言谈中便可看出。他的言外之意是对目前的现状巳经满足了，因为在势力上，他巳是三分天下有其二；在地位上，他巳是一人之下，万人之上，完全可以坐享其成了，对西川之地已没有多大的兴趣。由此可见，人当然应该知足，但绝不能自满，不能没有进取之心。一足安于现状，则现状反而难于安稳，有无数的教训可以证明。