张鲁字公祺，沛国丰县人。祖父张陵在鹄鸣山学道。张陵死后，其子张衡行其道。张衡死后，张鲁又继之。益州牧刘焉任命张鲁为司马。刘璋继位后，因张鲁不顺从，杀了张鲁的母亲及家中其他人，张鲁便占据汉中。汉朝末年，任他勾镇民中郎将，汉中太守。曹操任命他为镇南将军，封阆中侯，食邑一万户。死后谥号为原侯。张鲁自守存善心，走投无路下马降曹操在北方成势日甚，便欲收吴灭蜀，夏侯惇献计蜀，可一鼓而下也，盲操于是共师西征。张鲁得知消息，在阳平关下了十余个寨栅以防曹兵。夏侯渊，张合初到阳平关，就被劫了营寨，曹操自探张鲁寨栅时又差点被打到。自此，双方相拒五余里。曹操见急难取胜，便以退兵为名，诱杨昂追赶，夏侯渊捣毁杨昂营寨，张合杀死杨昂。后夏侯洲又用拖刀之计杀死杨任，兵直逼南郑。为退曹兵，张鲁请出庞德出战。曹操见庞德武艺高超，便有收降之意，通过贿路张鲁手下谋士杨松散布流言，离间张鲁、庞德，庞德降了曹操。张鲁兵微将寡，曹操攻城又急，张鲁使封锁仓库，引全家老小逃奔巴中。曹操追来，张鲁弟张卫领兵出战，被许褚斩于马下。张鲁亲自出战失利，息返城下，谋士杨松为曹操内应，不放张鲁入城。张鲁无路可走，下马投降。
张鲁曾说：我向本欲归命国家，而意未得达，可见他早有归降之意。所以不能不说张鲁这次投降是与他早就想要投降有关。但正如裴松之所说：张鲁虽有善心，要为败而后降就如说他尽管想降，何终究只是停留在想的阶段，却没有主动去降。在抵抗失败之后才有归降的行动。所以若不谈张鲁之降，而谈张鲁之败的话，那么，除了他战将无谋，还贪功中计。在曹操进兵汉中的开始阶段，因各方面的形势对张鲁都有利，所以他一直处于主动地位，而曹操则是比较被动的。如张鲁能保持这种形势的话，就有不败的可能。首先，张鲁占有地利的优势。在曹操尚未到来之前，张鲁便抢先占据了最为险要的阳平关。在依山傍水处扎下余个寨栅。这虽不是一夫之关，万夫莫开之地，何足以挡住敌人几倍的兵力。同时，汉中地区山势险恶，林木丛杂，曹操之众初来乍到，不知路径，这又给曹操的行动增加了很大困难。另外，张鲁军队所设寨栅如此贤固，急切难下！就连曹操这样的能征贯战之人也后悔地说：吾若知此处如此险恶，必不起兵来：不待交战，仅此一项就已使曹操的锐气搓掉一半。其次，张鲁之兵旗开得胜，曹兵远道而来，路上帀丄疲困，战斗力削弱。夏侯渊、张合初到，便被杨昂、杨任放火劫了营寨，气得曹操欲斩二人。曹操在察看张卫营寨时，又差点被杨昂，杨任所擒。这些胜利虽不是决定性的，但也足以挫动曹军的另一半锐气。曹操锐气受挫，不能前进，所以双方相拒五余里。这种相拒的形势，尤疑对张鲁方面有利。时间一说，曹军断了粮草，便会不战自退。后来曹操果真坚持不住，传令退甲，企图改变策略。此时如果杨昂不去追赶，仍然坚守不出，小心提防的话，即使曹操使用分轻骑抄袭其后的办法，也不会占多少便宜。如果杨昂不是尽提五寨军马而去，那么，当夏侯渊大雾中误走人杨昂寨前的时候，肯定会有来无回。然而结果却正好相反，寨栅被烧了，人又被杀了。杨任与夏侯渊交战十余合，不分胜负，可见杨任的武艺并非无能之辈。但夏侯渊佯败而走时，杨任从后边追来，却被夏侯渊用拖刀之计，斩于马下。可见杨任并非失之于力，而是失之于智。杨昂轻易追赶诈退的曹兵又轻易地追赶作败的夏俟渊。尽管一个是犯了战略上的错误，一个犯了战术上的错误，何两人的错误性质都是一样的，既无谋而又贪功。
《孙子兵法》中说：知吾卒之町以击，而不知敌之不可击，胜之十也：只了解自已的部队能打，而不广解敌人不寸以打，胜利的可能性只有一半杨昂、杨任就畏因为不知对方是真退真败，还是假退假败，摘不清可以打还是不可以打，才招致失败的。另外，二人若不去贪功，只要守住坚固的寨栅，就完全可以立十不败之地。