诸侯军中的等级观念是很强的，他们依爵位年龄来论高下尊卑。如果在酒桌上依爵位和年龄来论资排辈是可以的，但是在真拼硬杀的战场上也来论资排辈的话，就会误了大事。当华雄打败孙坚，用长竿挑着孙坚的赤帻来诸侯寨前搦战时，袁绍便派袁术手下骁将俞涉出马，结果没战三个同合，便被华雄斩了。接着，袁绍又令韩馥手下大将潘风出战，很快又被华雄斩了。这时关羽自告奋勇请求出战。袁绍不问关羽的本领如何，却先问关羽现居何职。当他们听说：关羽只是刘玄德手下的一个无名马弓手时，哀术竟大声对关羽喝道：汝欺吾众诸侯无大将耶？一弓手，安敢乱言！与我打出！袁绍也说：使其出战，必被华雄所笑。最后经曹操一再说情，关羽己立下如不胜，请斩某头的军令状，这才勉强让他下阵一试。
在具有较高品级和官职的人物纷纷落马之时，诸侯军的决策人本该不拘一格地选用人才，但袁绍、袁术所关心的仍是自己的面子。他们怕人说众诸侯无大将，怕被华雄所笑。欧阳修在《准诏言事上书》中说：举将而限以资品，则英豪之上在位者不可得矣！选拔将领才，若被资历品第所限制，那些英勇之人就会因地位低下而不得重用了。特别是对那些需要真才实学的职位，如果仍然死守论资排辈的用人标准不放，不对整个事业有用，而是对所用之人的性命和声誉也是不负责任的。另外如果不是曹操坚持唯才是举，关羽将会水远置于一个被遗忘的角落。
《孙子兵法》中把赏罚分明作为很重要的观点之一，可见赏罚是决定战争胜负的重要因素。袁绍在就任盟主时也表示：有功必赏，有罪必罚。但是在实践中却是另一套做法。关羽斩了华雄，立了人功，按理说应该重赏，但是袁术但不赏，反而借故责骂刘备二兄弟。并且要把三人赶出帐去。当曹操说得功者赏，何计贵贱乎的时候，袁术竟然用既然公等只重一县令，我匀告退相要挟。试想，如果刘备因此一气之下率众离上，就不会有后来的一举打败吕布的战果。诸葛亮说：赏赐不避怨雠，则齐桓得管仲之力（《便宜八一策一赏印》）因为赏赐不回避有怨仇的人，所以齐桓公才能得到管仲这样的人辅佐，建立起霸业。而袁绍、袁术正相反，只因刘备三兄弟地位低下，并且冲撞了自己，便有功也不赏，这样的统帅永远也不能得人，更小能成就大业。