袁术（199年），字公路，汝南（今河南商水内北）人。他与袁绍原为同父异母的兄弟，二人才成为堂兄弟关系。由于袁家四世三公，贵幸尤比。闪此少年时代的袁术就很是骄纵，任侠放荡。经常游山玩水，后来他稍微有所收敛，便被举为孝廉。后来一良做到河南尹、虎货中郎将这样的职位。袁绍劝大将军何进诛杀宦官时，袁术因为统帅有一部分禁军，也受到何进的重用。何进死他同袁绍一起带兵捕杀宦官。董卓进京后，袁绍因为在皇帝废除问题上得罪了董争耐逃奔冀州。董卓当时立足未稳，又碍于袁氏势大，不怛没有追究，反而封袁绍为渤海太守。袁术当时尚在京城，也被加封为后将平。袁术虽然受封，但总觉得京城终究是狼窝虎穴，心里实在没底，于是，也逃到南阳。当时正好长沙太守孙坚杀死了岗阳太守张咨，引兵投靠袁术，这样袁术就占据了南阳。后来，刘表上表请求任命袁术为南阳太守，袁术算是在南阳立住了脚。后袁术又上表比孙坚做豫州剌史，并命他率领荆，豫的军队，进攻董卓。孙坚不负所望，在阳人（今河南汝阳东北）出败董卓的军队。
当时天下群雄纷纷起来反抗董卓。但他们起初只是各怀观望，迟迟不进，后来则索性为争夺地盘而自相争斗起来。袁术、袁绍本为兄弟，此时却也嫌隙日生。袁绍被推为联军盟主，他认为董卓立刘协为帝，所立非人，因此想要另立宗室幽州牧刘处为帝，想通过操纵刘虞达到掌握政权的目的。但这个提议却遭到了曹操等人的反对。于是袁绍写信给袁术，希望自家兄弟能支持自己。但是袁术可不管这一套，他看到汉家天下将要败亡，早就自己称帝的打算，收到袁绍信后，不但没有支持，反而还说了一番冠冕堂皇的话，教训了袁绍一通。袁绍讨个没趣，从此兄弟之间日益离心。191年，袁绍趁着孙坚讨伐董卓，尚未返回的机会，派部下周昕夺取了孙坚占领的豫州。袁术见袁绍彻底撕破了脸皮，大怒之下，领兵击退周昕。于是兄弟俩开始各交党援，互视对方为仇人。袁术联结了公孙瓒，袁绍结盟于刘表。与袁术相比，袁绍宽雅有度。因此天下豪杰多归附于袁绍。袁术看到这种情形，恨恨地说：这帮有眼无珠的家伙，不来跟我，反而跟我家的奴才（袁绍是袁逢和一个侍婢所生）又写信给公孙瓒，说袁绍不是袁氏子孙。袁绍听到这个消息，也是气得暴眺如雷。