刘表绕道单人独骑进入荆州南郡宜城。在这里，他做出了影响后生的决定：请中原人蒯良、蒯越、襄阳人蔡瑁来共谋大计。蒯良、蒯越乃汉名辩士蒯通之后。蒯越尤其才智过人，曾劝何进杀宦官。见何进犹豫不决，蒯越知他必败，于是离开。刘表将蒯良、蒯越、蔡瑁等人纳于帐下。成为了他自己的得力上将。为他平定荆州奠定了基础。刘表此时忧心忡忡，他打算征民，但怕没人响。
苏代、贝羽则是武夫。盗匪行领则多贪婪残暴之人，他们中有我经常执助过的人，给点好处，必定会率众米投，您可以除掉其中的罪魁祸肖一。余者加以安抚任用，州中之人知晓您的盛徳必定会携老幼来投奔。只要您发布一道檄文荆州全境也就可以平定了。即使袁术等来犯，也就不足畏惧了，对于蒯越的主张，刘表十分欣赏。因此立刻依计时行，他让蒯越派人招来盗贼阵领，该杀的杀，该斩的斩，能劝降的劝降，又对他们的部曲加以收编，很快就平定了荆州。
在此一番大刀阔斧之荆州境内是渐趋安定广，但四围依然是强邻环伺，虎浪觑觎……为了应对这种局势，刘表将州治所从原来的地方迁到襄阳，是南北水陆要低，南部又有江陵（今湖北沙市收北）可以作为后方基地，储格军资，因此这样部苦是较为有利的。
这时派孙坚来袭，刘表奋力抵抗。《三国群英传》中这一段的是黄祖蔡瑁皆败，刘表受困襄阳，突围，蒯良被伏追兵，击毙了邓贤，江东诸军只得撒退。刘表用蒯良舍黄祖而速取江东之策。然而历史的亊实则是刘表守襄阳，夜遣黄祖出击，蒯败走岘山，孙坚带骑兵围追，可见无论孙坚死于谁手，最终黄祖也并末被活捉，自然也就没以尸站人这一幕；在这次战役中，虽然孙坚之败有太多偶然，但刘表毕竟经受住了考验。
193年，董卓旧部李傕、郭汜继董卓之后，控制了朝中政局。这时的刘表已泾在荆州站稳脚跟，实力雄厚。郭李二人为了拉拢刘表，以他作为外援。封刘表为镇南将军、荆州牧。这样刘表在荆州统治起来就更加得心应手了。刘表虽后来无太大建树，但在当年却也相当风光。建安元年（196），军阀张济进入弘农。但军中严谨，他南下攻襄城，结果却被刘表的军队箭射而死？张济的接续人张绣率余部退守宛城。此一役倒是干净利落。两相交兵不是我的本意，我只接受吊唁，不接受祝贺。并派人联络张绣，与张绣结好。使他成为荆州北面哨戒。从这件事来看，刘表是有一定的政治头脑的。他井没有因小胜而冲昏头脑，转时笼络人心，化干戈为玉帛。不仅消解了与张绣的血仇，还以张绣之众壮了自家声威。刘表成功地解决张绣问题，比应付孙坚的侵犯少广几分运气，多了儿分才略。
荆州盗匪既淸，又御致于境外，这样，刘表辖地数年。带甲十余万，成为雄踞一方的人物。在他的治理下，境内倒也淸平，人民自足。安居乐业。刘表终究是文人出身，看到战事稍息，便开始重视文化事业。这时天下动乱，荆州太平、因此，兖、豫等地前来归附者10余人，刘表皆安慰赈赡。他还开立官学，博求儒七，荆襄一隅一派勃勃生机、俨然有如福地。这一切都是和刘表的励精图治分不开的。不过，事情总是这祥，人能够生于忧患，却难免会死于安乐。刘表在荆州的事业蒸蒸日上虽然是好事。却也让刘表停止了继续扩大化的脚步。他变得何求自保，苟安于世，错失了许多扩人势力的机会。