曹操字孟德，名字很吉利，曹阿瞒。沛国谯县（今安徽毫州）人，155年生于一官僚之家。他的父来曹嵩是宦官齐腾的养子（有的史书说曹嵩原为殳侯氏之子），资格老，权势大，在宦宫和七大人两边都能吃得开。是朝中举足较重的人物，由于有庇荫，什途一路顺利，最高大司农、大鸿胪等官。最后以1万钱买得太尉之职，按理说，这样显赫的家庭背景对于曹操的政治生涯无疑是有一些便利的当时的社会。讲究门第，门第不高则常遭人鄙薄。宦宵之家算不得高，还往往计人不财，因此，铒利之中又存在很多的不利。少年时的曹操机智聪敏。曹操行事虽然小拘俗礼，但心中却早存有治国安邦的志向。门第不高的缺陷并不能束缚他的手脚。当时的人虽然大多不觉得曹阿瞒是块金镶玉。但他的与众不同还是让太尉桥玄、名士南阳何顒对他另眼相看，桥玄见过费操后。不久就对他大加夸赞：见过的名将多了，但还从来没有见过像你这样的人才，希望你好自为之。将来我们家的人还得托你照顾呢。何颛见到曹操之后，也禁不住感叹：汉家将亡。能安定天下的。定是此人。此外，桥玄还介绍曹操去见名士许劭，许劭评论曹操为：治设之能人，乱世之枭雄。汉代选拔官吏实行察举、徴辟的办法。
曹操是一个实干的人，为了实现治世的理想。他一边交游英豪，一边又博览群书。也许是预见到时局必然转向乱战的缘故吧，他尤其致力于兵法的研读，这方面的兴趣一直持续到他晚年。他不仅收集各家兵法，编成《接要》一书。还为《孙子兵法》作注，流传于世。除了文韬，曹操武艺方面也小有所成。相传有一次曹操曾悄悄溜进当时朝中权高势大的中常侍张让家里。被觉察之后，曹操舞动长戟，跃墙而出。护卫众多、戒备森严的张家居然也拿他没办法。就这样，青年时代的曹操文韬武略，样样出色，为白日化的以后争夺天下打下了坚实的基础。
虽然在后人眼巾曹操被视为奸雄，人家说，曹操起初并不是奸恶之人。他初入仕途，也曾有过治同安邦，报效朝廷的想法。20岁的时候，营操被推举力孝廉，做了侍卫皇帝的郎官。接着又被任命为洛阳北部尉。洛阳北部尉虽然官小职微小，鲁操依然尽职尽责，想要一展他的才华。朝政腐败，豪强横行，目无法纪，社会治安很乱，针对这种情况，曹操到任不久，就为百姓造福，修路等，色泽鲜艳，光彩夺总挂在各。有人违犯笟令，就不避豪强，一律都用棒杖。宦官蹇硕的叔父违禁夜行，就死于曹操棒下。蹇硕可是皇帝身边得宠的人宦官。连蹇硕的叔叔都敢收拾，这事一传到京师的豪强个个吓得丢魂散胆。没有人再敢胡作非。曹操此举，也惹得豪强都对他恨之人骨。碍于曹家势大，他们敢做什么，索性就共同推举曹操做顿丘（今河南清卡县西南）令，设法把他支走了。后来曹操又被徵回朝中做了议郎，复职之后的曹操依然热心不改，非要为挽救汉土朝的颓局做点事。他先是上书为十多年前在党锢事件中被宦官杀官的窦武、陈蕃等鸣不平；后又因为二公举奏官史政绩不实。结果，前一次的上书如石沉大海，后一次上书虽引起汉灵帝的注意，但对于衰败的时势终究还是杯水车薪。东汉朝政越来越走向下坡路，豪强更加专横跋扈，为所欲为。曹操足个明智的人，看到大势如此。知道大厦将倾一独木难支，于是就不再上书了。
184年，黄巾起义爆发。曹操被任命为骑都尉。跟随皇甫嵩、朱儁镇压黄巾军，他的军事才能有所展露。黄巾起义被镇压后他又被仟命为济南（今山东历城东）相。济南国是汉平朝封的，管辖着十多个县，当地官吏多数攀附贵戚，贪赃枉法。曹操到任后，了解了这种情况，一下子就上奏免了8个县官，而果断禁绝了当地盛行的名目繁多的祭祀活动。当地的奸佞之徒见势不妙，纷纷逃窜到了别的郡县。
济南国在曹操的治评下，政治逐渐变得淸明。过了很长一段时间，曹操又被任命为东郡太守。这时他看到权臣专朝，贵戚横恣，自己又不能同流合污，难免惹恼权幸，考虑到可能会连累家人，于是就称病辞酋，下到了乡串在谯县城外，他修筑广一间居室，春夏习读书传。秋冬狩猎，自得其乐。此时的曹操巳在官场多年，有了很多的政治经验。他就像是一条潜在渊底的蛟龙。韬光养晦，侍时而动。