在黄巾军起义之时，金城（今兰州西北）的边章、韩遂等人曾杀死刺史、郡守，发动叛乱，一度发展到十多万人，天下为之骚动，威胁东汉王朝的统治。转念，汉灵帝为加强京城的禁军力量，设立西园新军，徴曹操为典军校尉。典军校尉可以掌握部分军队，曹操认为这是发展向己势力的好机会，于是就欣然赴洛阳上任。
曹操就任典军校尉后不久，灵帝太世。太子刘辩即位，何太后临朝。大将军何进是何太后的哥哥，他与袁绍合谋，想要诛除为患已久的宦官。两人虽然冇心做大事，但却缺乏胆略与决断。在遭到何太后反对的情况下，袁绍建议何进征召手握重拳的董卓入京，胁迫何太后听命。曹操当时也参与了这件事，他知道当时的症结只在不能果断行事，而并不在于武力的不足。因此，听到这个建议，他不以为然，笑着劝何进：宦官，是自古就有的。现在的问题只足由于君主对他们过于宠幸，使他们把握了皇家的大权。现在想要将他们治罪，所需要的只是先除首恶而已。这事一个主管法律的官员就可以办到，何必要召集拥武在外的将领呢？而且一但兴师动众，事情必然会畋露，难免满盘皆输：曹操的分析非常有理，但何进却一意孤行，事情的发展果然不出曹操所料，董卓还没有到达京城，何进就被宦官杀害了。董卓进京的结果变成了引狼人室，早已存有野心的董草，进京不久就废了少帝刘辩而扶立了汉献帝刘协，弄得京城大乱。为了拉拢曹操，使他听命于自己，董卓上表请封曹操为骁骑校尉。但曹操看透了董卓难以成事，于是就变易姓名，秘密逃回乡里。途中经过中牟（今河南中牟）时，曹操被一个亭长抓住送到了县里，县里的功曹知道抓的是曹操，他觉得时局混乱，不应诙拘禁像曹操这样的人于是就向县令求情，释放了曹操。曹操因为一个小小功曹的一念之仁，捡回了一条性命，历史也就因为这样的一件小事而发生了重太改观。小说为突出曹操的狡诈多疑，特地写了陈宫义释曹操和曹操误杀吕伯奢一家的故事。故事自然是精彩，只是陈宫的故事脱胎于功曹；而杀吕家人的故事在空间上不够合理。从洛阳山逃的曹操，一路上西向东经成皋（今河南荥阳市西北中牟到陈留（今河南开封市东南）不可能逃到中牟后，回过头来再到成皋。曹操逃到陈留，决心起氏反对董卓。他得到了陈留太守张邈和兖州刺史刘岱的支持。他拿出自己的财产，并获得陈留孝廉的资助，于是扯起大旗，召集义丐近5000人，
一名士：得知关东群雄起义，黄巾军波才又威胁洛阳的安全，董卓撤离洛阳时，董卓焚烧宫室，大肆破坏，这时的关东联军。虽名为问盟，实际上却各怀心思，都想保留实力，不愿主动与敌人战。曹橾对此非常不满。他指出现在正是消灭敌人的天赐良机...可是关东诸将对此却无动于衷，曹操只好独自率军从酸枣（今河南延汴北）出发叫西进平成私。孤军奋战的带着军队周旋。曹操进军到荥阳（今河南张阳东北），与董卓大将徐荣遭遇，徐荥的军队是久经战阵的凉州骑兵，而曹操的军队则是刚招收的新兵，双力交战，曹操被打得打败，受伤的很多。曹操本人中箭，坐骑也受伤很重，他的堂弟曹洪把自己的战马给他骑，曹操才得以趁夜逃走。这一仗曹操损失惨重，不过，他的顽强抗击也给徐荣留下了深刻的印象，他见曹操虽然人少，但却依然和自己激战了一整天，以为这里不易攻克，也就只好退军了。