大的突变往往由一些小的变故促成。僵持很久之后，幸运的天平向着曹操倾斜。袁绍的谋士许攸，因为白己的计策不被采纳，家人又犯法被收审，一气之下跑到了曹操这里，将袁军的虚实尽数告诉了曹操，并建议曹操奇袭乌巢。曹操得到这些情报，知道决定命运的时刻已经到来。他当机立断，留大将曹洪和谋士荀或守营，亲自率兵五千，趁着夜色直趋乌巢，一路上巧妙地骗过了袁军的盘问，很快到达乌巢。袁军根本没想到曹橾竟能如此神出鬼没地来到自己的军背里面，因此当曹操放火烧粮之际，他们从梦中惊醒，仑皇失措，乩作一闭。曹操则趁着敌军惊魂未定之时，率军发动猛烈攻击，不给敌人以喘息之机。此时，袁绍虽然已经得知曹操袭来乌巢的消息，但却并没有立刻派电兵增援，而只派了少量的骑兵去援救乌巢，留下大部分的实力来进攻操营。他妄图趁这个机会攻破曹营，端棹曹操的老巢，彻底击败曹操。但谁知曹操并非等闲之辈，他对袁绍可能发动的进攻早有准备，袁军久攻不下。然而这时在乌巢曹操却已经杀死淳于琼，烧毁了袁军的粮草。消息传来，袁军知道大势已去，溃乱不堪，袁绍大败而逃。逃回河北时，只剩了300士兵在身边，部队损失殆尽。就这样。曹操举击败了不可一世的袁绍，军事力大大增强。而袁绍则从此一蹶不振，袁绍本人忧闷成疾，于202袁绍死，他的小儿子袁尚代位，和其哥袁谭一起继续对抗普操。202年操橾进军黎阳，袁尚、袁谭接连败北。
由于当初袁绍并没明确交代两个儿了究竟由谁继承自己的位晋，因此为争权夺利，他们兄弟之间貌合神离，勾心斗角。曹操看透了这一点，来了个分而离之，各个七破的办法。首先由南皮（今河北南皮北）攻杀袁谭，再来又带捉突进辽东，奇袭乌巢，消火袁尚。这样，就把袁绍的领地冀、幽、脊、并四州统统纳于自己的治下，开辟了北方统一的局面。曹操平定北方之后，并没有满足。他在邺城开凿玄武湖，训练水军，决意继续征战。曹操和其他势力在北方混战之时，南方有孙权，刘表等大势力。孙权的势力发展很快，刘表则显得很淡定。只知守自己已的一亩二分地，没有一点进取之心。