当曹操迎天子都许之时，河北军阀袁绍也已经很大的发展，势力十分强大，他曾经错过了机会，没有能及时控制汉献帝，这时却十分嫉恨曹操有汉献帝这块招牌。由于这时曹操羽翼尚不算丰满，又东边受着吕布的威胁，南边有张绣弓他为难，处境比较窘迫。袁绍因此非常的骄纵。有一次，竟在写给曹操的信中意存轻慢，大放厥词。曹操收到信后，气得简直要发疯。他把这件亊告诉了荀彧，并说自己想讨伐袁绍，但又怕实力不济。荀彧曾有跟袁绍打交道的经历，对袁绍了解颇深，他对曹操说：自古以来，成败就是取决于才能的。如果一个人真有才能，虽暂时弱小但必定会强大。如果没有才能，虽然强大终究还是会被削弱。当年刘邦、项羽的成亡存败，就足以说明这一点。现在能与您争天下的，只有袁绍，而袁绍其实是无法与曹公您相提并论的。袁绍表面宽厚，心中却十分忌疑，而您则开明仁达，唯才楚用，这样在气度上就胜过了袁绍。袁绍做事优柔寡断，小能占据先机，而您则能明断人事随机应变，在谋略上可谓又高袁绍一筹。袁绍治军，不立法令，士卒松松垮垮，人数虽多，其实难以为用，而您则法令严明，赏罚必行，士卒虽少，但个个争先，因此在武略又赢袁绍。袁绍只是凭借先世的资本，博取了名誉，无能无识之辈才会投奔他，而您则以至诚待人，礼贤下士，大下忠正效实之上都愿为您所用，这又在德橾上超过了袁绍。以您这叫个优势，辅佐天下，征伐大下，谁敢不应风而从呢？袁绍的一时之强又有什么可怕的呢！曹操听闻此肖，心中大喜，信心倍增。这时吕布在徐州，依然烕胁着曹操，因此荀彧义趁机建议说：要想对付袁绍，必定先得攻下吕布，曹操点头称是，只是留心自己攻打吕布时袁绍会联合关中势力趁机发难。荀彧对于这一点也早有所考虑，他指出：关中将帅虽然众多，然而各不统属只有韩遂、马超战力强。他们见山东纷争，必定会各自拥众自保。现在如果派使者同他们连和，加以安抚，虽然不能保证长久安定，但是到我们平定山东为止，是不会有什么问题的。再派钟繇等加强西边的守卫，那就更对以万无一失了。就这祥，荀彧又为曹操释解了心中一系列的困扰。
198年，当曹操打败张绣，擒杀吕布，平定徐州后，他与袁绍之间的对抗已趋于白热化。这时，被人视为高士的孔融对荀彧说：袁绍地广兵强，他的谋士田丰、许攸，很有智谋。审配、逢纪，也很忠诚；将军颜良、文丑，更是勇冠一军。恐怕不是好对付的！荀彧却对他的话极不以为然，反驳说：袁绍军队虽多，何法令并不齐整。田丰刚直，但容易犯上。许攸是个贪婪之辈。审配专断且没有谋略，逢纪果断而刚愎自用，这二人负责袁绍的后方，许攸家属贪赃犯法，必然不会被饶恕，而许攸必定会背叛。颜良、文丑只不过一夫之勇，一战便可以成擒，又何足畏惧呢？