曹洪，字子廉，是曹操的堂弟。也许正是因为有了这层关系，所以曹操起义讨伐董卓时，最先来到曹操身边，给曹操以支持的人中便有曹洪。因为有曹洪等的支持，曹操才得以渡过最初的重重难关，在群雄中异军突起。曹洪虽然兵谋将略并不是十分出众，但踏实肯干，在曹操早年削平群雄的斗争中，他建功立勋，也并不输于旁人，而尤为重要的一点是，他曾在曹操危难之际，舍身相救，使曹操脱离了虎口。
事情发生在曹操最初董卓交战的时候，当时曹操因为看不惯关东诸将各怀观望。受制董卓的淫威而按兵不动的做法，白己率兵独进，到达荥阳，对抗董卓帐下大将徐荣。曹橾的军队当时只很少的人，而兵几乎都是未经战阵的新兵。而徐荣的帐下却是作战经验丰富的凉州骑兵。曹操纵然英雄了得，但交战的时候终因寡不敌众而惨遭失败。曹操这一败势如山倒，军队溃散之际，作为军主帅的曹操自己竞也身受箭伤，而更为凶险的是在敌人追来的时候，曹操的战马还受伤倒地，情形真是十万火急。在这关键时刻，曹洪拍马赶到，毫不犹豫地把自己的马给了曹操。在曹操执意推让之时，曹洪从全局出发，大义凛然地说：天下衬以没有我曹洪，但是怎么能缺少您呢！于是，他不由分说，将曹操扶上战马，一路徒步护卫着他退到了汴水岸边不想经过一路颠簸，到达岸边后又出现了麻烦：汴水很深，根本无法蹚过。于是，曹洪又急忙沿岸寻找渡河的船只。好在此时天不灭曹 在费尽周折之后，曹洪总算找到了条船，与曹操一起逃离绝地，一口气跑回了憔县老家。曹洪不仅救了曹操性命，而且在此后又为曹操的东山再起而四处活动。他利用自己和扬州刺史陈温的朋友关系，带着手下家兵1000多人，跑到陈温那里募兵。在庐江募到兵丁2000人后，又东到丹杨招募到几千人，曹操在龙亢会合，壮大了曹操的军力，使曹操拥有了独立的武装。
当曹操正专心攻打徐州陶谦的时候，陈留太守张邈发动叛乱，妄图与在河内的吕布一起，彻底控制兖州。看到后院起火，曹操不得不冋师相救，与吕布展开争夺战。当时，天下正闹着饥荒，曹军的军事给养又成了问题，处境变得非常艰难。时穷节乃现，危难见英雄，曹洪在这个危急关头勇挑重任带兵打前锋，再次发挥了很大的作用，他审时度势，首先抢占东平、范县，大力搜集军粮供应军队，解了曹操的燃眉之急 当曹操在襥阳进讨张邀、吕布，吕布大败而逃之时，曹洪又奋勇搏杀，率军进据东阿，转战济阴、山阳、中牟、阳武、京、密等十多个县，一路势如破竹，屡建奇功。在战后的论功行赏时，因为他前后立功颇多，被曹操拜为鹰扬校尉，升任扬武中郎将。曹操迎汉献帝定都许昌之后，又拜他为谏议大夫。后来，曹洪被派太进攻荆州的军阀刘表。他率军攻破了刘表部下镇守的舞阳、阴叶、堵阳、博铝等地，又立了一个大功，被曹操提拔为厉锋将军，封闰明亭候。在这之后的岁月里，曹洪一直忠心耿耿地跟随曹操东征西闯，冲锋陷阵，立下了汗马功劳，被拜为都护将军。