曹操的一生曾心很多次遭遇危难，与死神直接面对，然而每次都大难不死。这难道是因为曹操非常幸运吗？非也。其实，只是因为他身边除猛将如云之外，尚有两位难得的侍卫，也可以说是他的贴身保镖，一个是典韦，――个是许褚。典韦陈留己荇（今河南宁陵县西南己吾城）人。他长得形貌魁梧，天生臂力过人，而且脾气刚烈，很有侠义之气。襄邑有一个姓刘的人和襄阳一个叫李永的人有仇，典韦答应为他报仇。因为李永曾经做过亭长，所以府中戒备森严，不易靠近。典韦于是假装成富贵之人，乘车载酒，登门拜访。大门刚一开，典韦立刻就怀揣匕首冲了进去，将李永和他的家属杀死。之后，他又不慌不忙地走了出来，拿着车上的刀戟，从容而行。李永的居处靠近市场，典韦杀人的举动使得一市之人为之惊骇。当时，有数百人想要追击他，但没有一个人敢靠近。就这样双方僵持对峙着走了有四五里，典韦和同伴会合，转战脱身。从此之后，他威名远播，为许多豪杰之士所赏识。
某年，张邈起兵反对董卓，典韦投奔了他，在他的军队里归他统属。当时营门外的军旗又长又大，没有人能够单独把持得住。然而典韦过去，只用一只手就将它擎住，立在那里。大家不禁为他的勇力所折服。后来，典韦投奔曹操部下的夏侯惇，屡次杀敌建功，194年，曹操在濮阳与吕布大战。吕布当时有一部分军队驻扎在濮阳西四五十里之处，曹操趁夜袭击了这座营盘。将近黎明的时候将敌营攻破，但还没来得及撤军，就被吕布率领的救兵堵住，陷入二面被火攻的窘境。此时吕布为能抓住曹操亲自作战冲锋，从早晨一直厮杀到黄昏时候，双方交锋很多个回合，相持不下。曹操情急之下，临时募集敢死队向敌阵发起冲锋，典韦应募，并且冲在最前面。他带领着同时应募的几十人，穿着双层铠甲，扔掉盾牌，只拿着长方和撩戟杀向敌。这时西面的敌军进攻得非常急，典韦于是冲上前左阻挡，敌军弓弩齐射，箭像雨点一般射过来，典韦背过身去以铠甲抵扪敌人的弩箭＾并对身边的兵士说：敌人距离我们十步远时，你提醒我。很快，身边就有军士告诉他已经只有十步远了，典韦又说：五步的时候再告诉我。其他的军士见离敌人越来越近，害怕得要命，急忙说敌人已经到了！典韦这时手持十多支飞戟，大叫而起，挥手之处，敌人中戟，应声而倒。最后，吕布见不能取胜，只得率军退走，这时天已很晚，肾操终于率军摆脱了包围。