李典（生卒不详），字曼成，山阳钜野（今山东巨野）人。小的时候他非常好学，但并不喜欢军事方面的东西，于是就跟着老师学习《春秋左氏传》，博览群书的李典以后的深明大义或许正是受此影响。李典的叔父李乾，却有豪侠之气，曾招聚宾客数丁家在乘氏。汉献帝初平年间，李乾带部众投奔曹操，将黄巾平打得大败，之后又曾随曹操进攻过袁术，怔讨过徐州。曹操派李乾到慰劳安抚当地各县，吕布的别驾薛兰、治中李封等人想要招降李乾，和他共同反叛曹操，李乾不听，于是被杀。曹操派李乾的儿子李典带领着李乾的旧部，和其他的将领一起进攻薛兰、李封。薛兰、李封被打败之后，李典又在平定兖州各县的过程中立下了功劳，被封力青州刺史。
李典到此后，李典被任命为颍阴令、中郎将，带领李典的军队，后又升任太守。由此可见，李典的这种经历也和曹操手下的许多部将有明显不同之处。当曹操与袁绍在官渡相持，李典率领宗族和部曲负责运输军粮、衣服等军队给养，袁绍被打败之后，封李典为裨将军，屯驻在安罔。曹操在黎阳进攻袁谭、袁尚时，派李典和程艮等人用船运输军粮。这时，袁尚派魏高蕃率兵屯扎在河北拦截水道。曹操不得不命令李典、程昱说：如果船不能通过，就下船从陆路通过。应该说，这一命令在当时是相当消极的。熟读史书的李典却没存被动地执行命令，他和其他将领商议说：高蕃的军队缺少盔甲而自恃奋水军，有轻敌懈怠之心。出其不意去袭击他，必定能够取得胜利。将在外，军命有所不受。如果利于主家，随机应变，不拘泥于军令也是可以的，应该立刻向敌人发起进攻。程昱也认为他分析非常有理。于是李典等率曹军北渡黄河，进攻高蕃。果然将他打得大败，水道也得以畅通。此役中，李典充分显示了一名儒将深思熟虑的特点。后来，刘表派刘备向北力攻打曹操。刘军到达时，曹操派李典跟随夏侯惇去与之对抗。刘备有一天忽然烧营而走，夏侯惇想要率军追击，李典却冷静地分析说：敌人无故撤退，我想他一定设了埋伏。南方的道路狭窄，草木很深，不应该去追击。夏侯惇不听，执意和于禁一起追击，而李典则坚决留守，正如李典所料，夏侯惇等人果然中了刘备的埋伏，吃了败仗，幸亏有李典率军相救，刘备才率兵退去，夏侯惇等人也才得以获救。后来，李典又跟随曹操围攻邺城，邺城平定之后又和乐进一起围困高干的壶关，进击管承等，全都大获令胜。战后，李典因功被升迁为将军。
李典有宗族部曲3000多家，都居住在乘氏。李典请求迁徙到魏郡。曹操笑着说：你难道羡慕耿纯（东汉刘秀部下沄台二十八将之一）吗？李典却说：我性价愚钝怯懦，功劳也并不大，然而所受的酋爵宠恩却很多，现在征伐未息，实在是应该以全宗族的力璧为国效劳，并非是羡慕耿纯。于是迁部曲宗族3000多口居住在邺城。曹操非常赞许他的深明大义之举，当即提升他为破虏将军。