邓艾，字士载。南阳郡棘阳县（在今湖北省境内）人。幼年丧父，和母亲相依为命。208年，曹操南征荆州，夺南阳，迁一批南阳居民到汝南屯田。屯田，是一种养战的办法，是为了取得军队给养或税粮，利用士兵和农民垦种荒废的田地。这些农民被称作屯田民。当时，邓艾12岁，跟随母亲迁居到汝南，沦落为屯田民，替官家放牛。邓艾虽是穷困人家的孩子，可是立志却非常高。有一次，他在颍川读故太丘长陈踅的碑文，见碑上有文为世范，行为土则的语句。便将自己的名改为范，字定为士则。后因宗族中有与其同名者，才又改名为艾，改字为士载。一时之间，传为佳话。或许是生活在乱世，邓艾的梦想就是有朝一日自己能指挥千军万马，驰骋沙场。邓艾小时就对此很有兴趣，一直不减。年轻时，他曾担任小吏，有机会见些名山大海。邓艾对地理形势非常敏感，每见到高山大海，便顿时来了精神，窥度描绘，说何处可以屯兵，何处可以积粮，何处可以埋伏。每当邓艾一本正经的高谈自己的军事见解时，旁人都是禁不住的嗤笑一番。燕雀安知鸿鹄之志，邓艾也不理睬他们，依然故我。
果然，功夫不负苦心人。邓艾因公事见到了司马懿，言谈之间，立刻受到这位魏国权臣的青睐，参议军机，还了夙愿。这位军事奇才终干脱颍而出了。
邓艾心思惠敏，为人机警。或许是天嫉贤才，邓艾生来便奋口吃的毛病，每奏事常称：艾......艾......司马懿故意取笑他说：卿称艾艾。《三国群英传私服》中有段儿说，魏宗室夏侯霸因怕被马懿所杀，投奔蜀，谈到魏国的人才，特别提到邓艾，说此人志向高远，谋略过人，叹此人，深为可畏，可能是蜀国的大患。姜维听后，哈哈大笑道：如此孙子，有何可畏？这可能是后人因邓艾屡败姜维，特意为邓艾加的光环。可的确，邓艾功名的成就与败姜维和灭蜀汉是分不开的。
邓艾的初试锋芒，就是与姜维作战。249年，蜀将姜维魏国，邓艾奉命配合征西将军郭淮出兵御敌。两兵尚未交锋，姜维掉头就走。郭淮想西击羌人，邓艾建议说：姜维不战而走，一定有鬼。将军应该只驻守，以防不测。郭淮采纳邓艾的建议，让邓艾屯兵于白水北岸。果不出所料，3天之后，姜维部将廖化率军抵白水南岸，然后便安营扎寨，丝毫无进攻的迹象。邓艾看着敌人故弄玄虚，心中起疑：敌众我寡，他们就应渡河作战才对，怎的现在按兵不动呢？多亏了邓艾熟知地埋，晓明兵法，眼前一亮，顿时明白了其中的原委。啊！原来是姜维设计牵制我们，他们要东袭洮城，立即挥师救援洮城。兵贵神速，邓艾深知此理，一夜急行60里，赶在姜维之前进入洮城。姜维赶到的时候，见魏军早巳作好广准备，便不敢贸然发动进攻。这次，邓艾小试牛刀。魏国司马懿也认定了邓艾确实是将材，便赐爵关内侯，加封将军，后又迁为兖州刺史。