《三国演义》倾力褒扬刘备和他的追随者。全书说刘表和刘璋徒有宗室之名，皇叔只有刘备是正牌汉家根苗、希望所在。刘备出身汉室，似皇叔之名却显然子虚乌有。他的先祖是汉景帝子中山靖工刘胜。刘胜为王，生括奢侈荒淫。前些年在河北满城刘胜大妇墓出土的两件金缕玉衣，足见其尊贵非常。刘胜的儿子多迖120余人，刘备乃由刘贞支延续时来。从刘贞到刘备的识系在史书中并不完整，惟独《三国演义》里说得明白，从刘胜到刘备是19代人。汉景帝有一子为刘发，他的后代衍生出光武帝刘秀，直到献帝刘协。刘发到刘协，史有准确世系，共13代人。如此，刘备就不可能是皇叔，如硬要与献帝拉关系也只是小字辈的远亲。
刘备（161一223年）字玄德，涿郡涿县（今河北涿州市）人。父亲刘弘曾做过官，死时刘备年幼，家道中落，他和母亲靠织席贩履为生。刘备15岁时，奉母命受业于著名学者卢植，又得到同宗刘元起的资助。但少年的刘备并不好学，没有什么值得称道的成绩。此番求学最大的收获是结识了同学公孙瓒，刘备奉之如兄，这为后来乩世相投埋下伏笔。传说刘备成年时身长7尺5寸，双手过膝，耳朵大得自己都可以看到。
汉灵帝中平元年（184）黄中起义。刘备积极行动，招兵买马、组织乡勇参加了镇压黄巾的运动。在刘备的队伍里关羽、张飞二人当任左右手。一起出生人死，恩同兄弟。但今人人们熟能详、津律乐道的刘、关、张桃园二结义原是小说虚构。有人考证关羽可能还长刘备一岁，这么讲或许有点煞风景，可惜是事实。老百姓不关心那么许多，他们热衷的是精彩的故事，于是千百年来冇关二兄弟结义的传说故事层出不穷。有个故事还杜撰出一个钱氏女，说关羽借住在刘备家，一日偶遇嫂子钱氏偷情，慌张逃避时丢掉一只鞋。那妇人当夜密访关公。白般调笑，持鞋胁迫他不要透露出去，关羽不堪羞辱立斩钱氏，蘸血涂墙。嫂嫂不贤生外心，莫怪竹刀不认亲。为除淫妇弟刃嫂，兄若有意持发寻，然后割发出走。刘备持发追出，弟兄在幽州军中得以重逢。
刘备率众随校尉邹靖征讨黄巾有功。唯料位子还没坐热，督邮前来视察。督邮是汉代邵府厉吏，代表太分督察县乡，宣达教令，兼狱讼、捕亡等。刘备担心官位难保，寻见督邮，督邮却称病不见。刘备大怒，带手下人径直闯入馆舍，把督邮捆在树上，狠狠鞭打了通。督邮苦苦告饶，旁人劝阻，刘备这才罢手，这一顿好打，显露出在小说中以仁德着祢的刘备也有火暴的一面。打完人，刘备弃官出逃。