201年，刘备流落荆州，广求贤佐，虽然别人介绍鼎鼎大名的卧龙给他。刘与诸葛的见面，历史上有很多说法。流传最广的一种，说刘备心动，想去看个究竟，这才有了 三顾茅庐的故事。这个故事，说起来有那么一点曲折。真正打动刘备的推荐人，是徐庶。徐庶与诸葛亮有交往，在刘备手下又被看重，于是他站出来，说诸葛亮，荆州人称卧龙，是个难得的人才，将军愿不愿见他？刘备在荆州寄人篱下哪有不要人才的道理？
他连忙回说：你现在快把他找来。徐庶心知刘备爱才心切，就实情相告：这个人很高傲，最好您亲自去见他。随随便便派个人去招他来，恐怕不可能了。刘备并不介意，他听从徐庶的建议，亲自赴往隆中。到了之后，发现诸葛亮不在家出游去了。刘备只得灰溜溜地往回走。不久，他探知诸葛亮回家了，便再一次带着左右随行前去隆中。不枓，这一次还是扑了空。所谓神龙见首不见尾，诸葛亮虽然是条卧龙 行踪也是漂泊不定。刘备觉得气馁，却也没办法。
按理来说，刘备上隆中，诸葛亮是不可能完全不知情的。毕竟刘备不是个小人物，他要专程左拜访一个人、怎说也不是小事，两次都没碰上，最可能的原因是诸葛亮卖了关子，他要考验考验皇叔看看他的气度如何。不久，刘备又来到隆中，要拜访卧龙先牛 这时诸葛亮也无法回避了只得出来相见。一见面。刘备就问大下大计：诸葛亮感念他的诚恳，于是坦诚的谈了自己的看法：曹操在北方拥兵百万，又挟天子令诸侯，在政治和军事上占尽优势，此必不可与争锋。孙权割据江东时间不短，人才济济，民众归附，统治已有基础，加以将长江之险可以把持，不可图。但可以加强联系，引以为援。剩下的地盘，只有荆州和益州尚有发展余地。荆州位置重要，刘表无能，完全可以夺为己有，益州沃野千扒，地势险要，刘璋和张鲁都才不胜力，攻其暗弱，据益为己有。实现跨有荆益，不仅可以保存和发展。而且在天下有变，局势动荡之时，大军两路北上。夺取天下。身居乡村的诸葛亮对天下人势可谓了如指掌。
刘皇叔长久以来一直寄人篱下，听完这番话，不禁大为折服。照这个分析，自己也并不是一点没戏呢，看来卧龙先生名不虚传，要重用这番谋略，就是著名的《隆中对》。终诸葛亮一生，隆中既定方针大体不变。从此，诸葛亮走出乡村，开始追随刘备，施展他经天纬地的不世之才。这一年，诸葛亮27岁。以上就是大家所熟知的《三国演义》描写的刘备三顾茅庐的故事。《三国志〉裴松之引用的《魏略》、《九国春秋》对此则有载然不同的说法。话说曹操平定河北以诸葛亮分析形势，判断下一个群雄争斗的舞台将是荆州。荆州的刘表，有一点实力，但毫无野心，无意进取。所以诸葛亮生动到樊城上找刘备。此时的刘备对诸葛亮并没有特别的礼遇，是诸葛亮主动洵问刘备：英雄，您看刘表、曹操两人相比如何？刘备自然认为刘表不及曹操。诸葛亮又问：您和曹操比呢？刘备回答也不如，诸葛亮就说：刘表不如臀操，您也不如。可您手下只有很少人，就拿这点力量准备来对付敌人，恐怕不行吧？刘备说：我也发愁这事。那么，该怎么办呢？诸葛亮说：现在荆州人口不少，荆州郡登记的人不是很多。可以和刘镇南（刘表）说让本地居报户口，然后根据户籍征调人手就行了。刘备按照诸葛亮的建议来做，力量大为扩充。从此，刘备了解到诸葛亮有战略眼光，所以待为上宾。
仔细想想，这一段不为陈寿《三国志》所采纳，又被裴松之判断力不可信的记载。其实应该是颇有一些可信性的。首先，这说法标明诸葛亮是主动参政，不是被动地在家坐等刘备来一请二请三请，其次，这样的故事与《三国志诸葛亮传》先主（刘备）遂旨亮，凡二往，乃见的说法并不矛质。因为《诸葛亮传》的依据无非是诸葛亮《出师表》三访草庐之中，即便是诸葛亮先去拜访刘备，也不能排除刘备此后数度拜访语葛亮的可能，不一定非得把这两种记载对立起来。再次，《魏略》的记载把诸葛亮的出场写得真实可信。用一个具体可行的建议，帮助刘备解决眼前的时机问题，让刘备注意自己，然后再选择适当的时机去发挥自己对天下大势的战略分析。对比《诸葛亮传》一见曲就纵论天下形势的高谈阔沦，难道你不觉得《三国志》的写法过于不切实际吗？最后一点，由此讨见，诸葛亮《出师表》的说法更可能是诸葛亮自高身价的回忆。