关羽本是河东人，因逃命而到琢郡，并与刘备、张飞结识。河东是当时一个郡在今山内㈣南部，解娃河东郡属地，在今山西省运城市西；而涿郡则在今河北省涿州市一带，两地相隔甚远，这倒应广那句古话有缘千里来相会。当刘备在乡中起事时，关、张就为他奔走效劳。后来刘备为平原相，关、张又作为别部司马周旋护卫于左右。平原也是当时一个郡，在今山东省平原，相是唐候国中国乇之下的行政长宫；别部司马则相当于警卫之职。前者是主人的一把手。后者只不过足小小警卫队的头目，对于这二人来说，真是埋没了英雄。关于关羽与刘备、张飞的交情小说中演绎了一段桃园结义的千古故事。史书中并未记载三人结义之事，只说关、张自年轻时便俱事先主并为之御侮，一人寝则同床，恩若兄弟，情谊之深当也不亚于小说中所叙。
刘备曾依附公孙瓒，又投奔徐州牧陶谦。这期间，关羽白然是跟随在刘备左右。历史中对于关羽的这段经历交代很少。但在小说中，却正是关羽温酒斩华雄，虎牢战吕布，牛力小试，扬名立万之时。先说温酒斩华雄，各路诸侯讨董卓时，卓将华雄连斩诸候数将。一时间，无人可敌。这时。关羽奋勇时出，曹操温酒相待。只听得关外鼓声大振，喊声大举，如天塌地陷，众皆失信正欲探听，鸾铃响处，回到中军，云长提华雄之头，掷于地上。其酒尚温。正是：樽中酒尚温，阵敌已斩，关将军之神勇令诸侯失色。这段情节酣畅淋漓，气势如虹。可惜只是出于小说家的虚构，史书中，华雄是被孙坚所杀的。说起来，小说中的关羽倒是掠孙坚之美。不仅如此，连虎牢战吕布也是得了罗贯中老先生的神笔之助，将孙坚功劳归到了刘、关、张三兄弟的名下。虎牢关，在今河南荥阳汜水镇西，古来兵家要地。小说中二英是如何战吕布的呢？原来十八路诸侯讨董卓，到了虎牢关前，却被吕布杀得人人丧胆。这来惹怒广刘、关、张三兄弟。一个挺丈八蛇矛一个舞八十二斤青龙偃月刀，一个掣双股剑，入围战吕布。转灯儿厮杀，直杀得吕布遮栏不定。只得荡开阵角，倒拖围戟飞也似的跑回帐营。这件事虽然显罗贯中写定的，但在他之前，却已经有了这一故事的雏形。这种传说可能来自元人杂剧《虎牢关三战吕布》，戏中各路诸侯皆不敌吕布。曹操过平原县时请刘备兄弟参战，刘、关信心不足，唯张飞坚持一战，俨然成正派人物中的主角。他唱道：十载武大闲，九（久）得兵书看，八卦阵如同等闲，七禁令将军我小看，六丁神不许将我遮栏。遮莫是五石间，四壁银山。三姓家奴，任意儿反。二哥哥你休将我小看，凭我这一屯得村汉，我可敢滴溜扑翻过那一座虎牢关，三人遂并力杀退吕布。《演义》中删了战前张飞这一段声明，但首先冲上去的还是张飞，然后是关羽杀上助阵，最后是刘备也上前帮忙，终于大败吕布。