《三国演义》不但着力刻画了关羽的勇，而且尽力的表现关羽的忠。还杜撰了这样一个细节：刘备曾依附曹操于许都（治今河南许玛东）。有一回，随汉献帝围猎，曹操用献帝御箭射鹿一头。群臣见箭，以为是献帝所射，便高呼万岁。曹操竟遮身于天子之前迎受之，关羽大怒剔起卧蚕眉，睁开丹凤眼，提刀拍马便出，要斩背操，却被刘备摇于拦住。这段情节不见于史书记载。按情理推断，显然也属虚构。不过通过这一故事，关羽的忠也就在读者的心中扎下了根。
后来，刘备离开曹操，袭杀徐州（今山东东南部地区）刺史曹将车胄。而在小说中杀车胄的是关羽，而且是先斩后奏，刘备起先并不知道。刘备将徐州军政官杀了后，便让又羽镇守下邳城，自己入驻小沛。２００年曹操率军出破小沛，刘备逃走，曹操继而攻陷下邳。生擒关羽从此时开始，史上对于关羽的记载多了起来。
刘备战败投靠了袁绍，与关羽音信断绝。曹操希望能拉拢关羽为自己卖命，因此对他恩遇甚厚，上表拜他为偏将平，又封汉寿亭侯。汉寿是一个县，在今湖南宵常德市东北；亭是秦汉时县、乡以下的一种行政机构，而亭侯是侯爵的一个等级。因此，关羽的这个爵位是以汉寿为名的亭侯。有些人理解成汉朝的寿亭杖，则是错误的。当然，亭侯是个极小的爵位，这是关羽在汉朝于中得到的纣号，对他个人来说意义非凡。关羽虽得封官拜爵，却始终并无必留之心。当曹操派张辽来试探时，他对张辽说：我深知鍀公待我不薄，但见我曾受刘将平厚恩，誓同生死，不可背弃，我是不会留下来的，不过在离汗之前，我会立功报答曹公。这番话掷地有声，是身在箅营心在汉。他是这样说的，也是这样做的。宫渡（今河南中牟东北）之战前，袁绍派大将颜良围攻曹操的地盘。曹操遣张辽、关羽前去救援。大军阵前，羽望见良麾盖，策马刺良十万众之中，斩其首还，绍诸将莫能当者。这样，关羽帮曹橾解了白马之围，就已效以报曹公了。因此乃去并咚封曹操平时的赏赐，即是小说中的挂印封金；然后拜朽告辞，前往袁绍军中找刘备，关于关羽降曾又归刘这一段经历，小说中用了大量篇幅演绎出屯十山关公约二事、关云长挂印封金美髯公千里走单骑、汉寿侯五关斩六将等一系列精彩纷呈的故事。然而，其中除挂印封金有史实依据外，其他都是虚构的。
在七山时，刘备败逃，城池失守。一嫂陷敌此时若一死尽忠。则二嫂不保；而要保二嫂，则关羽不得不降。他要讨价还价，讲好三个条件才皆投降。哪三条？一，只降汉帝。不降曹操。二，给俸禄赡养刘备妻（甘、糜夫人）。三，一但知刘备下落，便当投奔。第一条就极为荒谬：刘备一向以汉帝皇叔自居，所以关羽本就是汉将，降汉帝之说怎能成立？只有本非汉臣才能降汉，这简直是有点瞎说，不仅不合于史实，甚至有悖于演义精神，可说是《三国演义》中的一个破绽。而甘、糜二夫人之事也存问题。史载（曹操）东击备，破之备奔走绍。获其妻子备将关羽屯下邳，复进攻之，羽降。可见，当时甘、糜二夫人实在刘备所驻扎的小沛，而且若按小说中的说法刘备屯小沛而其妻小住下邳也是不尽合情理的。
第三条就真是太便宜关羽了，简直无理。若依他但知刘皇叔去向，不管千里万里，便当辞去，这哪是降曹，明明是到曹营作客！本来关羽即使降曹，也必然要回到刘备身边，这是众所周知的。对关、曹二人来说是心照不宣而、不明言的。小说中关羽却公然说出。的说也是败笔之一。