三国演义中有这么一段精彩的场面：马腾、韩遂受汉献帝密诏，率余力兵马杀奔长安，讨伐李傕、郭汜等叛贼。李郭一人派李蒙、王方出战。两军对阵，韩遂指李蒙、王方骂说：反闹之贼！谁可擒之？言未绝，只见一位少年将军，手持长枪跨下骏马从阵中飞出。此人面如冠玉，眼若流星，虎背熊腰。王方欺他年幼，跃马而出，孰料战不数合却被这员少年将军一枪刺于马下，这少年刺下王方之后，勒马奔回本阵。李蒙以为有机可称从背后赶来，马腾见状大叫：背后有人追赶！声尤未绝，只见李蒙早被少年擒于马下原来此少年将军故意作不知有人追赶，等李蒙赶上一枪刺出之时将身一闪躲过此枪，两马并，那少年便就势将李蒙一把从马上檎可过去。马腾、韩遂率军追赶大获全胜。此少年非旁人，正是当时年很年轻的马超。马超字孟起，扶风茂陵（治今陕西楫兴平市东北策村南）人，父马腾，字寿成。其实，《演义》中描写的此番惊心动魄的打斗，历史上实无其事，完全是为了渲染以后马超的叱咤一时，事先埋下的一个伏笔。谁让他是蜀汉五虎上将之一呢。甚至连他的父亲马腾，也沾了他的光，变得光辉灿贮起来。
马腾在《演义》中是一副忠义英雄的形象，但历史上的马腾却不是那么回事。190年，关东诸侯起兵讨伐董卓，并未如《演义》上所说有十八路诸侯。比起正史多出来的正是马腾至汉献帝的衣带诏，历史上确有其事，但署名的只有6人，《演义》中却有7人，多出来马腾。马腾、韩遂倒确实打过一仗，但完全不是什么兴兵而上，而是为了争权夺利。马腾之死使马超和曹操成了不共戴天的仇人。三国演义是这么写的：曹操以汉献帝的名义召马腾入京。马腾明知此行是鸿门宴，但不敢违抗大子之旨。毅然率兵5000身赴许昌，留马超统率西凉，好让曹操心有所忌。马腾来到许昌城外，曹操派了一个叫黄奎的人去带路。哪知此人素有忠义之心，与马腾共谋，计划引曹操出城点共，然后伏展，本来此计颇有成功之望。谁知黄奎是个无用之徒，醉后吐真言，让曹操预先得到了风声。结果，次日，马腾如约行动，遭到了曹洪，许褚、夏侯渊、徐晃四路人马的围攻，死战不得脱，伤重被俘，与其子马铁、马休等一同遇害。马腾之侄马岱侥幸生还，向马超报信。马超痛不欲生，立刻尽起西凉兵马杀进关来，找曹操报仇。