黄忠出生于220年字汉升，南阳人（今河南南阳），是三国时期蜀汉的重要将领。在《三国演义》中。他是与关羽、张飞、赵云、马超齐名的蜀汉五虎上将之一。黄忠老年在荆州牧刘表手下任中郎将，曹操南下占据荆州之后，黄忠也随刘琮归降了曹操，但由于黄忠在以前没什么知名度，一向重视人才的曹操也没有发现他，黄忠仍就故任，隶属于长沙太守韩玄手下。赤壁之战后，曹操惨败而回，刘备入手荆州，韩玄投降，黄忠将儿子作为人质送到刘备军中，也投降了。这就是我们今天所知道的黄忠前半生的主要事迹。赤壁之战后刘备一心想扩充实力，于是趁曹操北归、孙曹争夺合肥之机着手南征武陵、长沙、桂阳、零陵四郡。先是他亲率大军平定了零陵，其后张飞、赵云争功，诸葛亮智激二将两人分别只带领3000人取得了武陵、桂阳二郡。
留守荆州的关羽得知，便也不甘寂寞，主动请战要求去取长沙。刘备同意，把关羽召到了前线。临战前，诸葛亮提醒关羽：长沙太守韩玄，微不足道，只是他有一员大将名叫黄忠，虽今年近六旬，却有万夫不当之勇，云长若占，须多带并将关羽不悦，道：军师何故顶别人锐气，灭白己威风？量一老卒，何足道哉！关某不需用二千军，只消本部500刀斧手，决定斩黄忠、韩玄之首，献来麾下。领下军令状，关羽便带着500壮上出征。
韩玄听得关羽来犯大惊失色。老卒黄忠却跟关羽一个脾气，他根本就没把名闻天下的关羽放在眼里。黄忠道：关某这口刀，这张刀，一千个来，一千个死！这时，又有一员偏将杨龄不自量力，号称要活捉关羽，主动出战。可怜不及一合，便被关羽斩于马下。于是黄忠出马，大战关羽。双方竟大战平手。第一天，剧斗100余合，双方不分胜负。第二天，关羽想到咋日战100余合黄忠也未露出破绽，看来只能智取。于是斗到五六回合，便诈败逃走，引黄忠追赶，黄忠果然中计。关羽计谋得逞，刚要下手，却见黄忠马失前蹄，被掀在地下。如此获胜，显然胜之不武，于是关羽放黄忠冋去，约好来天再战。第三天，韩玄命令黄忠施展弓箭绝技，射杀关羽。于是，这次轮到黄忠诈败。黄忠把关羽引到吊桥附近，然后突施冷箭。可他感念关羽的大仁大义，不忍就此取他性命，于是将箭头偏移，一箭射到了关羽的盔缨根上，关羽大惊。带箭而回，领兵而退。
黄忠自以为既退了敌将，又保全了义气，此事办的颇为得体。哪知韩玄却疑心颇重，见第二天关羽不杀黄忠，第三天黄忠又放过了关羽，料定黄忠与关羽必有勾结，于是要把黄忠推出问斩。其实，也难怿韩玄起疑心。两军对阵，关系生死存亡，关、黄二人这一来一去，简直是把战争当作儿戏。正当刀斧手要下手时，只见刀光一闪，他自己却已先死于刀下。原来是韩玄手下一员不得东川的部将魏延不服，救了黄忠。再加上韩玄平日好杀，不得人心，部下多有不满，魏延救了黄忠之后，袒臂一呼，从者数百人，魏延于是杀了韩玄投奔关羽。长沙落入关羽手中。