汉中郡在益州东北，周围环山，中间是汉中盆地，地势险要，易守难攻，素来被视为蜀中之咽喉。而中央的汉中盆地，土地肥沃，物产丰富，也占有很重要的地位。因此，汉中对曹、刘一军来说，是必争之地。曹橾得不到汉中，就无从迸人四川盆地。刘备得不到汉中，不要说北下伐曹，就是蜀地本身的防务系统都不完整。以后魏南下攻蜀，是拿下汉中后才得以火掉蜀汉的。刘备做好准备，留诸葛亮守成都负责后勤。然后率蜀军倾巢而出，一时精英包括张飞、马超、吴兰、黄忠等人都前去攻打汉中。以黄忠为先锋出战，主力则扎营于阳平关附近。阳平关，又名白马城即今陕西勉县西南，南临汉水，为汉中盆地西面。曹军不甘示弱，夏保渊、张邰、徐晃等人出关迎敌。
刘备命张飞、马超、吴兰向北攻打武都郡（甘肃成县西）。吴兰军团遭曹洪军突击，全军溃败。张飞马超无法抵抗曹操优势兵力的打击，退入汉中地区。四月，刘备命黄忠屡次发动攻势，都被击退。此时曹军汉中军团的总指挥是夏侯渊。他与其从弟夏侯惇由曹操起兵起就追随曹操由征北战，东伐西下长达30年，是曹家死党，不仅作战绞验极其丰富，勇猛精干更是名闻大下。
在屡次打败刘军后，夏侯渊更加声名大噪，他志得意满，经常流露山不可一视的骄傲神气。曹操对这位老将即重视又十分了解，在双军对阵时，专门写信对复侯渊说：作为大将不能只恃勇武，也应该有谨慎虚心的时候。大将应以勇为本，辅之以智计，只知道勇猛，只能与一个匹夫为敌。他希望夏侯渊谨慎一些，末雨绸缪。虽然如此，屡战屡胜、自我感觉良好的夏侯渊已头脑发昏。此时，刘备看出夏侯渊骄兵必败，决定寻找决战的机会。
219年，刘备带兵自阳平南渡水，依傍山势，在定军山（今陕西勉县南）驻扎。夏侯渊当然不能容忍刘备逼近自己防区，不假思索地率大军前左冲击刘军新扎下的军营。他想趁刘备立足未稳，一举而击破之。没想到刘备早有安排，令黄忠率兵伏于定军山山头之后。法正见此态势，认为决战时机已到，建议刘备进攻。黄忠亲率士兵杀出定军山上，居高临下猛冲夏侯渊的侧兴和后翼。刹那间，金鼓震天，喊声动动。夏侯渊军见侧后受敌，敌军又气势逼人，军心大乱，一下子就崩溃了，夏侯渊当场被斩。今定军山内侧山顶有一锅底形的大洼地，据说是当年屯兵2万人的仰天窝。下平坦之处，人称武侯坪，说是黄忠与夏侯渊激战的战场。其下斩将桥，即夏侯渊被斩之处。与定军山相对的天荡山顶古寺门前有一巨石，相传系当年黄忠得胜问军下马时的踏脚石。