魏延字文长，义阳（今河南信阳）人，是蜀汉一位非常重要的武将。在五虎将相继逝世后，他几乎就是蜀汉的头号将领。然而，此人在《三国演义》中的地位，却低得可怜。《演义》说他脑后奋一块反骨，生来就是一员叛将。他刚一投降刘备，无所不知的诸葛亮就料到他日后必反，要杀掉他。只是由于刘备爱才，而且正当用人之际，才得以幸免。果然，诸葛亮尸骨末寒，魏延就反了！而且魏延的谋反不只是投魏或投吴了事，而是想回师把蜀汉灭掉用心可谓恶毒。幸亏神机妙算的孔明留下遗计，用马岱收拾掉了魏延。
其实，《演义》的描写在逻辑上就站小住脚：如果魏延真是素有反心，诸葛亮又心知肚明，为什么还一再对他委以苇任，就不怕他在战场上突然反击吗。如果孔明早就料到魏延在他死后必反，何不干脆在他生前把魏延免职，将他除掉呢？显然，小说对魏延的形象进行了处埋。那么历史上真正的魏延是怎样的一个人呢？魏延开始建功立业，展示出才能是在刘备人川之时。魏延是以部曲的身份随同刘备进人四川的。部曲实质上就是私兵，也就是说，魏延在成为威风凛凛的大将之前，地位是低下的，属下层军官出身。《演义》中魏延一出场就是一员大将，这不合史实。至于魏延先在襄阳城楼想献城降刘备，后在长沙城上杀韩幺、救黄忠、献长沙之事更是子虚乌有。
在入川作战中，魏延数立战功，因功升为牙门将军，有了他的第一个将军头衔。汉中平定后，刘备自立为汉中王。汉中是蜀汉的咽喉要道，既是蜀汉想要平定天下，进攻魏国的基地，同时也是魏国出兵蜀汉的必争之地。所以，镇守汉中的将领地位之重要，就不言而喻了。关羽在镇守荆州，蜀汉的第二垮武将张飞自然就成为了镇守汉中的首选。张是刘备最早的亲信之一，忠诚、可靠，大家都认为此职非张飞莫属，张飞自己也作如是之想。
然而，任命一出，全军皆惊，刘备升魏延为督汉中镇远将军，官封汉中太守，魏延成为独立镇守一方的大将。魏延得到如此火箭速度的提升，自有其过人之处，刘备知道众心不服，于是找了个机会大宴群会上，他问魏延说：现在我对您委以重任，你打算说点什么嘛？魏延回答道：如果是曹操集全部之精兵攻打而来，我就为大家挡住他，如果曹操派一个将军率众几万而来，我就替大王把他杀掉。先主闻言大悦，群臣也都称赞魏延。这番话既显示了魏延充分的自信心，又见不到一点骄傲和得到高官后妄自尊大的影子，可谓是不卑不亢，充分得体。