姜维的才干如此突出，地位如此重要，三国演义才对姜维的出场做了如此多的铺垫和虚构，甚至不惜把一生很少打败仗的诸葛亮和赵云都拉来做反衬，这实际上是在为《三国演义》后半部中姜维的大展身手埋伏笔。有学者称《演义》从第三顾顾茅庐到诸葛坠陨是《葛亮传》，内第一百零七回姜维北伐中原到后面蜀汉彻底灭亡是《姜维传》。这话虽是针对小说来说的，但结合历史上姜维在蜀汉政权中的地位。也不无道理。
从228年姜维降蜀到234年诸葛亮去世，姜维一直充当参军角色。这些年中，诸葛亮用兵不断，姜维参谋军事，想必也学到了许多实战经验。到诸葛亮病逝五丈原，姜维立即身居要职。在诸葛亮的遗命中，担任断后任务的一号人选是魏延，若魏延不听命候补就是姜维。蜀军一回到成都，姜维立刻改任右监军、辅汉将军，封为平襄侯，统率成都及其附近的所有部队，地位大致相当于部队司令。
姜维归降蜀汉时，由于时间仓促，姜维母亲并未如三国群英传那样随姜维入蜀，而是留在了魏国。魏国官吏让姜维的母亲给他写了一封信，让他返魏。姜维回信说：良田百倾，不在一亩，但有远志，不在恐归也。如此眼界胸襟，似乎比机械的讲究孝道的徐庶要高明得多。而且，从姜维日后的所作所为来看，他留蜀确实不是贪图一己之荣华富贵，而是要实现自己的理想和抱负。如此说来，姜维的这种行为不仅应该原谅，而是值得感佩的。道学家以此事力据批评姜维，显然因为思想僵化，他们的论调是缺乏说服力的。
238年，大将军蒋琬率大军进驻汉中，姜维率军随行。随后，蒋琬改任大司马，任命姜维为司马，率领小股部队向西北发展，实现诸葛亮的既定战略。从此姜维开始在西北一线经营，他本来就是西北人，熟知人情地理，这一带的人民对蜀汉政权也颇有好感，这里是曹魏统治的薄弱环节。姜维善于笼络，取得了当地一些羌胡少数民族领袖的支持，为以沿北伐中原，在这一带常年用兵打下了塔实的基础。244年，姜维被任命为凉州刺史。但是，蒋琬认为诸葛亮在西北连年兴兵，并未取得什么成绩，所以一直重视东线与吴军配合从水路进攻曹魏的计划，在西北并未给姜维太多支持。因此，姜维在这一线的活动并没有指挥大部队攻城掠寨争夺雍、凉二州。