194年，黄金起义爆发，孙坚参加了东汉右中郎将朱儁的军队镇压黄巾军，这一次战斗对孙坚的影响很大。由于孙坚的部队勇敢善战，战后朱儁特意上表为他请功。并提升他为佐军司马，孙坚的部队终于成长为一支有影响的军事力量。此后不久，他随车骑将军张温到凉州，进攻凉州地方势力边章、韩遂，再一次因功受赏，拜为议郎。
187年，孙竖被任命为长沙太守，独当一方大任。东汉政府所以任命出身低微的孙坚为太守，倚重的是他的武装力量。当时长沙有反贼的起义多年扑而不灭，而此时的孙坚经长期经营，部队已壮大起来。他在长沙任职，首先镇压了起义。然后大力培植个人势力，在长沙、零陵、桂阳三郡，下了相当大功夫。稳定长沙后，孙坚着手于侵夺地盘。往南进攻山贼，将山民控制起来，强者为兵，臝者补户，借以壮大军队和户口。往北，孙坚将目标锁定为荆州、豫州，一步步推进。为了扩大地盘。他不断地越界用兵，巧取豪夺。
不久董卓暴乱，群雄起而讨之。对董卓，孙坚一开始就极力反对，曾建议袁绍阻止董卓入京。这一次更是不甘示弱，率太军北上。当然。董卓只是一个借口，北上途中，他乘机铲除异己，扩大自己的势力。荆州剌史王睿一向轻视孙坚是武宫，而孙坚则对荆州地盘觊觎已久，大军一到，他就杀了王睿。王睿死前问自己犯存何罪，得到的回答是坐无所知。这个杀人的借口倒是后来秦桧以莫须有罪名杀岳飞相似。不过，杀了王睿，孙坚却并没有得到荆州地盘。袁术与刘表联合，抢先一步占了荆州，刘表成了新一任的荆州刺史。孙坚不得巳退出，这次失利使孙坚意识到单打独斗成不了气候，他开始考虑与袁术的联合。袁术在南方也需要笼络大的军事力量，以共同对讨北方袁绍与曹操的联盟，两人一拍即合。不久，袁术表孙坚为行破虏将军，领豫州太守。此后，孙坚进攻董卓在豫州的势力，斩华雄、破董卓于阳夏，终于夺取豫州，他自己也成为袁术集团内部仅次于袁术的第二号人物。
孙坚控制豫州后，进逼洛阳，意图驱走董卓。洛阳困急，董卓西归凉州，洛阳成为空城。孙坚屯军洛阳城却意外得到传国玉玺。原来，太监张让等人作乱为袁绍所杀，掌玉玺的宦官出逃时惶急之下，将玉圣扔到了南城宫井中，不久宦官死，传国玺不知所终。孙坚进洛阳时，正好驻军南城宫井附近。军士见井中有五色飞腾腾于是禀告孙坚，孙坚命人入并看个虚实，没想到竟然是上书受命于天，既寿且昌的汉代传国玉玺。孙坚得到后，秘而不宣，他要等时机成熟后拿出来，作汉祚传于他的证据。当然，这块玉玺不久就被袁术窃取，用以称帝。后来又牛不少曲折，这里不表。