袁绍乘孙坚攻洛阳，派周昕袭取豫州。孙坚回师与他交战，屡次击败周昕，周昕退走，孙坚继续控制豫州。他的下一个目标，依然是刘表所在的荆州。转年，孙坚与袁术一起进攻荆州，孙坚为先锋连破黄祖，节节胜利。次年，渡汉水，一路向襄阳挺进，不料就在准备进围襄阳时，一次单骑出行，被黄祖兵士暗箭射死，军队于是退回豫州。董卓势盛时，不把天下英雄放在眼里，独独忌惮孙坚的勇壮，告诫手下将领：关东诸将数败矣，无能为也，唯孙坚小敢，溃将军慎之。假之以年，可以想像孙坚是能有所作为的，他因鲁莽而遭暗算，不免让人惋惜。
孙坚死时，长子小霸王孙策（宁伯符，一２００年）年17岁为风华正茂的翩翩公子，年纪虽轻已负盛名。他仪表堂堂，气度宏阔，善于交结知名人士，尤其对世家大姓子弟深相接纳，为江淮人所推军在江淮一带所谓影响不少。噩耗传来，他一心为父报仇，不过孙坚死后，军队由袁术控制，袁术只将其中少部分人马交由孙策的舅舅吴景，大部分人马掌握在手中不放。要复仇，至少要有军队，孙策投靠吴景后，打算步父亲后尘，就地招募。193年，孙策找袁术要求率领父亲遗兵，前去攻打黄祖，为父报酬。袁术原本以为孙策年幼，只是个不明世务的青年，未想到竟有如此胆识，不觉大奇。他将孙策留在身边，并把孙坚的一些部曲（私兵）交给他。凭这点力量，孙策当然做不成什么大事，更谈不上报仇雪恨，只好暂在袁术帐下听命，等待时机。袁术对他的印象极好，多次对人说：使术有子如孙郎,死复何恨！
一次，孙策手下犯罪，逃入袁术军营躲了起来。孙策见他进去，也不回避，直接带人闯入袁术营中，斩杀罪人。然后，再求见袁术谢罪。袁术居然不仅不怪罪，反而安慰：士兵最大的罪过莫过于背叛。这种人理当处置，何必谢罪呢？看来，袁术挺给这位小英雄面子。
袁术的爱重自然是有限的，孙氏在江东的影响让他不能不有所顾忌。因此，对孙策，他只能在倚重的同时又加以压制。一次孙策立了大功，袁木许诺要任他为九江太守，事到临头出尔反尔，另派他人。这一来，直接导致了孙策对他的愤慨。此后不久，袁术攻徐州，以孙策为前锋，攻打庐江太守陆康，顺利拿下。袁术事先表态，要以孙策为庐江太守，但他再次食言，以心腹刘勋为庐江太守。这简直有戏耍小儿的味道，使孙策脱离袁术的意志更加坚决。