194年，孙策去拜访名士张纮，咨以世务。他告诉张纮自己打算从袁术处带回军队后，趁机返固吴郡，开拓江东，成方霸主。然后系黄祖，报仇雪恨。张纮赞同他的想法，同时鼓励他平定荆、柴，凭据长江，成就帝王之业。孙策赞同他的建议，于是定下脱离袁术集团、图取江东之计。
此时，吴景、孙贲在丹阳、豫章受刘繇追迫，一再受挫。孙策向袁术建议任用自己，助一人稳住阵脚。当时，江东存在多股势力，吴景、孙贲的窘迫无疑影响袁术在这一地区的顺利进展，他在扬州的稳定也倚赖长江沿线。因此在对江东鞭长莫及、心有余而力不足的情况下，他答应了孙策的请求。这一次，孙策得逞所愿，终于可以放开手脚在江东发展了。195年，他率部渡江，沿途招募，进展极为顺利。其势头之猛，远非袁术所能料及。袁术给孙策的军衔是折冲校尉，行珍寇将军，为防备起见，只给了上千人马。这其中，主要是孙坚的旧部程普、黄盖、韩当、朱治等，和他在的宾客蒋钦、周泰、陈武。孙策借着父亲的名望，一路招募民勇，刚到历阳，队伍已经扩展到五六千，加上周瑜这样的知交率部曲随后而来，孙策的力量逐渐壮大。这些人马，壮勇善战的孙策在力量分散的江东如鱼得氷，一路攻城拔寨，所向皆破。很快破丹阳、吴郡、会稽、豫章、庐江、庐陵等郡，将说有的盘踞势力如刘繇、笮融、王朗、严白虎消灭殆尽。