孙权稳定阵脚后，随即准备向荆、益发展。鲁肃曾提出竟长江所极，甘宁也提出夺取荆州，进士楚关，渐图巴蜀，都深得孙权之心。时机成熟后，208年，孙权击黄祖，占夏口，准备趁机夺取荆州。此时，曹操南下占住荆州，形势发生变化，在周瑜与鲁肃等战派的支持下，孙权决定跟刘备联合，最后以少胜多，终于取得赤壁之战的胜利。孙权的战略意图本来是保江东，观成败，相机夺取荆州，据有氏江中游，进图王霸之业。这其中，保江东是重心。赤壁之战后，孙权采取的政策是笼络刘备，并进而放手荆州，让刘备去经说营，促成三国鼎立局面的形成。当然他对刘备集团既有联合也有压制，控制刘备集闭的壮大，对荆州如此，在益州问题也如此。
210年，周瑜提出西取益州、进图北方的战略意图，孙权立即同意，命他在江陵积极准备，同时写信给刘备，要求借道荆州，进攻益州和汉中。他自然明白刘备不可能同意，这样做的目的无非要把主动权掌握在自己手中，为在荆州获取更多利益做准备。刘备柜绝，孙权进而做出姿态，派孙瑜率水师歌兵进驻夏口，以示决心。刘备也不相上下，派关羽屯兵江陵，张飞屯兵他处，诸葛亮镇南郡，他亲自驻公安严阵以待。此时，周瑜病死，孙权只得招回孙瑜。自刘备跨有荆、益之后，孙权随即开始图谋夺荆州。看来，孙、刘联盟在孙权眼里是力量均衡的。针对刘备集团的政策是灵活的。
对曹氏政权不时称臣，并不惜延缓称帝，也显示孙权立国的灵活机变。陈寿在《三国志》中评价孙权善于屈身忍辱就是针对这一点而言。而在孙策时代，曹操就很重视与江东的联系。197年，曹操曾以朝廷名义下诏任命孙策为骑都尉，领会稽太守，用以压制袁术在江淮地区的发展。从此，孙氏集团与北方政权保持若即若离关系。孙策时代与曹操联合对付袁术、刘表，曹操也多次上表表彰孙策，以示笼络。孙策逐渐强大后，对北方政权采取的策略是表面依附、靠拢，实质则心怀二心。尤其在曹操统一北方，逐渐将战略重心向南转移之后，对抗性更明显。赤壁一战，孙、刘联军获胜，曹操退回北方，孙权自觉联合刘备完全可与曹操抗衡，于是对曹氏政权距离渐远，不过，表面上他还是臣服的，一再上表称臣。