周瑜见到孙权，说出自己的主张，坚决主战。张昭等人提出，曹橾力量强大，水、陆两军强大江东数倍势力众寡悬殊，加上曹操占有荆州等大部分地图将长江天险完全控制在手中，打起仗来没有不胜的道理。周瑜反驳道：曹操水军实力上肯定不如我们，手下败将。自然不必顾忌。而北方军队根本不习水性地作战，更不是江东将上的对手，何况曹操又西有马超、韩遂后顾之忧，南下有将士不服水土之患。双方久战，吃亏的一定是曹军。照他的意思，曹操不过是来送死，主降派认为江东力量弱，周瑜更是不以为然。他认为割据江东地方是兵力与储备完全可以一横行天下，不用害怕任何外来力量。
为了增加信心，周瑜当场向孙权表示：请得船只二万，进住夏口，保为将军（孙权）破之曹操。只要3万人就可抵御强敌，这是何等的气概！何况周郎一向是轻浮之人，他既然说出这样的话，主降的人物便再不敢有异议了。孙权等的就是周瑜的决心。兴奋之下他拔刀砍倒眼前的几案，怒呵主降派：今后谁要再提义迎降曹操，下场如此案相。当晚，周瑜再次上见孙权，反复说明形势。周瑜说：主降的人只看到曹操，就给吓得胆战心惊，其实是因为没有探清曹操的虚实。他们提议奉迎，其实也很正常。照我的汁算，曹操南下所带的中原将将士不过十万八万，而且已经是疲惫之师。荆州投降的水、陆两军，至多不过８万，而且这批人是否为曹操卖命也不一定。因此，曹操虽然在人数上比我们多，但说到底恐怕只有哦精兵几万、我们足以对付曹操。您不必犹豫。孙权听了这些话，感觉吃下颗定心丸。周瑜要打，代表军队力面下定了决心，那这个仗就有得打了。孙权赶紧表示，赶紧调集人马，船、粮和战具都准备齐全。你与鲁肃等人先行，我领援军继后。你如能抵挡曹操，自然最好。如果抗不住。可以撤退，让我来和他决一死战！于是以周瑜为统帅，逆江而上，和曹军对决。
周瑜大军到达赤壁，刚好曹平遭遇，便打了一仗。果然如周瑜所料，曹操的军队战斗力并不强，一交锋就被击退。当时曹军中疟疾流行，无奈之下，曹操引大军退到江北。周瑜就地列阵，与曹操隔江对峙。加上刘备的军队，长江这边总计5万军队。周瑜决心以这些精兵猛将和曹操进行持久战。黄盖察觉天气变化，向周瑜建议火攻，并愿意以乍降靠近敌营。周瑜观察曹操战船首尾连接，一直考虑用火攻，对黄盖的建议大加赞赏。他当即命黄盖作两方面准备：一面投降，一面加紧筹备火攻器具。黄盖筹备完后，一场大战就这样如期来临了。
黄盖骗得曹操信任，率敢死队前去纵火。周瑜则调集部众列阵岸边，伺机率大军随后掩袭。周瑜以程普、韩当为前锋，自己与刘备的部分人马继后，以火为信号。随时准备进攻。一会儿，曹营大船烟炎张叉，周瑜料到黄盖已经得手。于是令旗一挥，大军渡江作战。曹操的北来将士本来就不习水战，起火之后，都惊惶失措，不知所从，一时间，曹营大乱。跑得慢的，不是烧死，就是掉到水中溺死。周瑜率军杀到，曹操大军再无任何抵抗能力，亡命逃市。周瑜下令追击，直追到南郡。曹操大败之下，引主力退回中原，只留曹仁据守南郡。赤壁之战以孙、刘联军的胜利告结束。