黄盖诈降这一段故亊罗贯中叙述起来既错综复杂又颇合情理，曲折时引人人胜，但它却不是真实的历史。说起来简单，从提出建议，到修书诈降，再到逼近曹营，烧船退敌，整个环节基本上是黄盖一人策划的，当然是在周瑜支持下得以实施的。其间并没有周郎导演的苦肉计。两军对峙，形势非常明显。曹操兵多将广，人力物力占绝对优势。虽初次交锋小吃败仗，但也提高了警惕，曹操在江面上摆开架势，要与孙刘联军决战取胜，这种状况拖延下去，势必对南岸更加不利。老将黄盖征战多年，对这一点认识得很清楚。经过几天观察后，他向主帅周瑜正式建议火攻。他分析道，两军相持，对己方小利，只有速战速决才有制胜的可能。曹军战船头尾相连，最好的攻击手段是用火。而且连续阴天，风力大，这是难得的火攻机会。周瑜对他的建议深表赞同，但担心无法接近敌人。此时，黄盖自告奋勇，说通过诈降的手段或许能达到目的，他可以即日修书，跟曹操取得联系。周瑜闻岂大喜，命他即刻行动。
黄盖马上给曹操写信。信中他称自已在孙氏兄弟帐下受遇不薄，也知恩图报，不过，天下大势属于曹操，加以两军力量悬殊，判明形势，孙刘联军定然失败。但周瑜、鲁肃不识时务，非要和曹公抗衡，是自找死路。自己是个识时务的人，愿意弃暗投明。这封信，很容易就达到了诈降的目的，其中的关键在于曹操南下途中，兵锋所指，锐不可当，沿途投降的人也确实很多。所以自恃强盛的曹操对黄盖的诈降深信不疑。在派人投书的同时黄盖积极筹备火攻的船只、器械。他隐藏船只的地方后人名为黄盖湖。他料到，以曹操乃至整个曹营的心理状态，一定不会怀疑他的投降。他淮备了几十艘蒙冲舰。蒙冲舰是一种古代战船，在上面用生牛皮覆盖，两厢留有放置船桨的汗口，前后左右各有一些窗户，以便施展弩箭枪矛。黄盖命人将舰内装满易燃的木柴，柴草上灌以大量的膏油，然后搭起帆布，将里面的易燃物资裹起来。每条大船后带一条小船，装置完甲后，又在舰上挂起令旗，带着小部人马顺风疾行，过江直奔曹营而去。
这边曹营接到降书后，只知道高兴，并没起疑。所以黄盖靠近时，曹营将士都在观望，真以为敌将来降。等到距离只有百米左心时，黄盖下令放火，将士一起登上小船，让大船顺势而下，冲往敌阵。完全没有防备的曹营根本来不及阻挡，纷纷后撤。可惜他们自己的船首尾相连，分散不了要逃跑也不容易。火势一起，立刻大片大片烧了起来。不习水战的北方兵士慌了手脚，烧死、淹死的不计其数。黄盖率队冲击不幸为流矢射中，落到水中。周瑜领军赶到，一阵冲杀，曹操人马全线溃退，赤壁之战以孙刘联军的胜利告结束。黄盖落水后，衣装变了形，联军将士乱了套，不知是己方大将，捞上来之后置于一边，就继续冲杀去了。当时，正值大寒，黄盖身上湿透，冻得瑟瑟发抖，动弹不得，连喊人的声音都小得可他攒足劲地叫唤，幸好韩当从旁经过，听见大吃一惊，赶紧跑过来看个究竟，这才救了黄盖。要不然，下大功的黄盖就要以身殉职在火烧敌营后被冻死。