在三国时代，继位的储君不一定是由君主生前指定，而是在君主死后由各将军和谋士大臣议立。袁绍死后，最有力量争夺皇位的是袁熙和袁绍的长子袁谭。理论上袁谭应该是亲领的正式继承者，因为本身对他来说就是长子，虽然众谋士和军师还有将军有议论权但是基本上要听从前君主的生前指拖。因此，袁谭到袁绍原各部将的支持。而袁熙虽然不是长子，但是却是袁绍生前最喜爱的儿子了，他也想获得袁绍之前的兵权和地位。之前田丰是坚决反对不立长子为继承者，然而也因此入狱，他基本倾向是必须立长子为继承者。而其他人却有一些反对的声音，他们更倾向于和袁熙交好，并且拥护他为继承。八月十四日，袁本初召集诸将议立嗣君，郭图主立袁熙为继承，其他人则反对立袁熙，大有火并之势，袁熙考虑到力量对比自己不占优势，表面上拒绝了原本出立自己的主张，而利用这个表示辞让的机会，提出立袁谭为继承者，由他和郭图等人进行辅政。这个建议得到各方认可，年轻的袁谭则顺利的接受继位，袁熙与袁谭共同辅政，虽然对袁熙来说这其实自己表面上伪装的假象。
袁本初如此解决继承问题，可谓髙明，这样不仅避免了同族的公开分裂，又争取了郭图等人部分大臣的支持，而且袁谭掌握大权，很快排挤了族弟袁熙，在几个月之内，实际享有君主的尊荣和权力。这次袁谭继承兵权，对众大臣十分感激，袁谭又是自己的同母弟弟，所以，大权独揽的袁谭对之前拥立他的田丰等人特别信任，极力提田丰为军师，在这种背景下，田丰被从大牢里放了出来，大展宏图，建立了丰功伟业。
转年三月，曹操大军攻占冀州一带，袁谭袁熙表面和睦内心却都有很多挣扎，但是当时袁军却尚未得到确报。可是，大军向北平一带迅猛进军，使他们立即觉察到时间的紧迫，决定迅速入关。四月九日，袁尚、袁熙随同袁谭率领总军力的三分之二，以及张合、高览等各部，离开盛京，向山海关进发。四月十三日，大军抵达北海一带，这里原来本来是孔融的城池，后来被袁绍征讨，甚至连他的部将武安国都被砍了一只手臂。袁军奉命日夜兼程赶赴北海一带，四月二十一日傍晚，军队抵达北海，在距山海关十五里外安营，目的就是想在此拦截住曹军军队。与此同时，曹操率大军十万抵达北海一带，将袁尚包围于关城之内，并立刻发起了夺关潋战。袁军自知不敌，屡屡向敌军缴械投降，但袁谭、袁熙商议后，仍不敢轻信探子的消息，袁军与曹军彻夜激战之时，敌军严加戒备。二十二日凌晨，曹军进距关门五里左右，袁谭见敌军到了，遂炮轰大军，率战将十余员、甲骑数百突围直奔敌营，拜见曹操，剃发称臣。袁谭令袁熙先行，开关迎降，曹操率精兵驰入关门，在城上竖旗，其他人则自统重兵随后入关。
降曹之后，袁尚、袁谭等所控精兵巳达八万之多。袁谭立即以高览为右翼，先行出关与袁熙决战。此时高览手中精兵近五万，袁熙知道成败在此一举，双方皆全力以赴，殊死酣战。北海城内炮声如雷，飞矢如雨，杀得天昏地暗。故至午后，袁熙军力渐不支，袁谭则率铁骑数万虚势待发。此时忽然狂风大作，沙尘四起，盖天蔽日，只听牛角号响过三遍之后，曹军数万铁骑从袁熙阵右杀出，刀光闪烁，喊杀震天，经过激战后已经疲惫的袁熙军立即溃败，仅一顿饭的工夫，战斗已经结束，只见积尸相枕，满山遍野。是役，袁熙被杀，袁谭后来也被杀，曹操则收服了冀州后开始军势有了稳定的基础。